Le plus ancien génome humain séquencé jusqu'alors était âgé de « seulement » 70.000 à 80.000 ans : il appartenait à une fillette membre d'un groupe d'hominidés primitifs, les « Hommes de Denisova », proches cousins de Neandertal et de l'humain moderne, qui ont transmis certains de leurs gènes aux habitants actuels de l'Asie du sud-est, en particulier aux Papous.
Surprise ! L'analyse de l'ADN trouvé dans le Sima de los Huesos (le « gouffre des os » d'Atapuerca, nord de l'Espagne) se révèle justement être lié à celui des Dénisoviens, et non pas des Néandertaliens, dont les squelettes exhumés dans la grotte possèdent pourtant de nombreux traits distinctifs.
Situé à trente mètres sous la surface, saturé d'humidité et bénéficiant d'une température quasi-constante de 10,6°C, le « gouffre des os » constitue le plus grand gisement de fossiles humains du Pléistocène moyen, vieux de 500.000 à 120.000 ans environ. Outre des ossements d'animaux, il a livré au moins 28 squelettes d'hominidés mis au jour par Juan-Luis Arsuaga et son équipe.
