Le nom de Berenice Abbott n’est pas très connu chez les amateurs de photographie russes, mais aux Etats-Unies ses travaux sont réputés. Dans les années 20, des portraits et des vues de New-York, lui ont apporté une gloire bien méritée. Ses essais dans la photographie scientifique sont de véritables nouveautés dans cet art. Elle a été parmi les premiers à faire des clichés artistiques de phénomènes physiques et chimiques.
Selon Gary Van Zante, curateur de l’exposition, Berenice Abbott a considéré ce projet comme la culmination de son œuvre. Les photos scientifiques occupent une place remarquable parmi tous ses travaux, d'autant plus qu’au XX siècle, on a fait très peu de photos de ce genre.
Personne ne s’attendait à ce que les photos des expériences scientifiques soient si populaires. En 1958 le comité des sciences physiques du Massachusetts Institute of technology a chargé Berenice Abbott d’effectuer une série de travaux aux fins de publication dans un manuel scolaire de physique.
Berenice Abbott s’est mise au travail et durant plus de deux années a soigneusement fixé le mouvement ondulatoire et d’autres phénomènes physiques. Les technologies nécessaires n’existaient pas à l’époque, c’est pourquoi elle a dû créer des appareils spéciaux pour photographier les phénomènes physiques. Une partie de ces appareils sont présentés à l’exposition.
Après que Berenice Abbott eut terminé son travail sur le manuel, quelques photos ont été présentées à la Smithsonian Institution. L’exposition intitulée L’image de la physique a suscité un intérêt si grand qu’en 1960 on a décidé d’organiser une exposition ambulante. Elle a parcouru les Etats-Unis pendant 6 ans. Ce projet d’Abbott – combinaison unique de photos presque abstraites et de nouvelles méthodes d’enseignement de la physique est devenu un nouveau moyen de vulgarisation de la science.
Selon Berenice Abbott la photographie est un des moyens d’interprétation de la science. Elle a reçu une éducation brillante et ne se contentait pas de fixer sur la pellicule les phénomènes physiques et les expériences chimiques, elles les comprenait réellement. De plus, elle présentait ses travaux en coopération avec des physiciens et des chimistes.
Cinquante ans après leur création, les photos scientifiques de Berenice Abbott sont perçues avant tout comme des œuvres d'art – élégantes, mystérieuses et attractives.
