Héros de la NASA

Le 5 janvier 1959, la NASA a décidé de sélectionner les premiers astronautes américains. Le 9 avril 1959, elle a annoncé les noms de sept candidats retenus pour voler dans le cadre du programme Mercury. Ces pilotes ont formé le groupe d'astronautes N°1 ("The Original Seven"). Sur la photo: le lieutenant de l'aviation navale Scott Carpenter, l'un des sept premiers astronautes américains.

Le lieutenant-commandant de l'aviation navale Alan Shepard faisait aussi partie du groupe d'astronautes N°1. Il a été le premier Américain dans l'espace. Il a effectué un vol spatial suborbital de 15 minutes 22 secondes le 5 mai 1961. En 1971, il a réalisé un vol spatial orbital à bord du vaisseau Apollo-14, devenant le cinquième homme à marcher sur la Lune.

John Glenn, qui avait 37 ans au moment de devenir astronaute, était le membre le plus âgé du groupe. Il est le premier Américain à avoir effectué un vol orbital autour de la Terre. Le 20 février 1962, près de 10 mois après le vol du Soviétique Youri Gagarine, il a effectué trois révolutions de la Terre en 4 heures 55 minutes et 23 secondes à bord du vaisseau Mercury-Atlas-6. Après son amerrissage, John Glenn a été accueilli comme un héros national.

Le capitaine de l'Armée de l'air US Donald Slayton, un autre participant au programme Mercury, n'a volé qu'une seule fois, dans le cadre de la mission américano-soviétique Apollo-Soyouz en 1975. Initialement mis à l'écart pour des raisons de santé, il a été chef de bureau à la NASA, responsable de l'affectation des astronautes entre 1963 et 1972. Il a notamment sélectionné les équipages des missions Gemini et Apollo.

Le lieutenant-commandant de l'aviation navale Walter Schirra, l'un des "Sept premiers", a été le premier humain à effectuer trois vols spatiaux d'une durée totale de 12 jours 7 heures 13 minutes et 38 secondes. Le 3 octobre 1962, Walter Schirra a piloté le vaisseau Mercury-Atlas-8 pendant 9 heures 13 minutes et 11 secondes, un record à l'époque. Il a été le premier astronaute à avoir volé sur trois modèles de vaisseaux différents.

Le capitaine de l'US Air Force Gordon Cooper (23 ans) était le plus jeune des Sept premiers.

Le septième participant au programme des vols habités Mercury, le capitaine Virgil Grissom (à droite), a été le deuxième Américain à effectue un vol spatial suborbital. Il a été le premier Américain à commander un vaisseau spatial biplace. Grissom devait également être commandant de bord du premier vol de la capsule Apollo. Mais en 1967, Grissom et ses deux coéquipiers, Roger Chaffee et Edward White (au centre et à gauche), ont péri dans l'incendie de leur vaisseau Apollo-1 lors d'une simulation de lancement effectuée au sol.

Franck Borman (à gauche) a été commandant de l'équipage de la mission Apollo 8, la première à survoler la Lune. William Anders (au centre) a aussi participé à la mission Apollo 13. James Lovell (à droite) est le premier humain à avoir effectué quatre vols spatiaux. Il a commandé l'équipage de la mission Apollo 13 interrompue à la suite de l'explosion d'un réservoir d'oxygène au cours du trajet vers la Lune.

Edwin Aldrin, pilote du module lunaire pendant la mission Apollo-11, a été le premier à se poser sur la Lune. Le 21 juin 1969, il est devenu le deuxième homme à marcher sur la Lune après le commandant de la mission Apollo 11, Neil Armstrong.

Neil Armstrong est le premier humain à avoir posé le pied sur la Lune le 20 juillet 1969. Avant de poser son pied gauche sur le sol lunaire, il a prononcé une phrase devenue célèbre: "C'est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l'humanité".

Michael Collins (à gauche) a été le troisième membre de la mission Apollo 11. Il a effectué deux vols spatiaux - en juillet 1966 et en juillet 1969. Sur la photo: Neil Armstrong (à droite) et Michael Collins.

Apollo 13 est le seul vaisseau habité de la NASA envoyé vers la Lune à avoir eu des problèmes. La mission Apollo 13 commandée par James Lovell (à gauche) prévoyait l'alunissage d'un module piloté par Fred Haise (à droite) sur la Lune et l'organisation de diverses expériences. La mission a été interrompue à la suite de l'explosion d'un réservoir d'oxygène au cours du trajet vers la Lune. Ne pouvant faire demi-tour, l'équipage d'Apollo 13 a été obligé de poursuivre son trajet jusqu'à la Lune et d'en faire le tour pour utiliser son attraction gravitationnelle afin de revenir vers la Terre. L'équipage a été récupéré sain et sauf après un vol de 142 heures et 55 minutes.

Sally Ride est la première Américaine et la troisième femme à être allée dans l'espace (après les Soviétiques Svetlana Terechkova et Svetlana Savitskaïa). Le 18 juin 1983, elle a effectué un vol à bord de la navette Challenger dans le cadre de la mission STS-7. Son deuxième vol spatial s'est aussi déroulé à bord de Challenger, en 1984. Au total, Sally Ride a passé plus de 343 heures en orbite.

Le neuvième vol réussi de la navette Challenger a permis pour la première fois d'envoyer huit astronautes en orbite. L'équipage international de la navette comprenait Reinhard Furrer (RFA), Steven Nagel, Bonnie Dunbar, Guion Bluford, Ernst Messerschmid (RFA), James Buchli, Wubbo Ockels (Pays-Bas) et Henry Hartsfield (de gauche à droite sur la photo). Cette mission américaine était la première à être financée principalement par un pays étranger (la République fédérale d'Allemagne). Les astronautes ont mené des recherches scientifiques à bord du module spatial allemand SpaceLab D1 (D pour Deutschland) installé dans la soute de la navette.

Guion Bluford, astronaute de la NASA, a participé à quatre vols à bord de navettes américaines.

Le dixième vol de Challenger, qui s'est soldé par la perte de la navette et de ses sept membres d'équipage, devait avoir lieu le 28 janvier 1986. Le décollage a été repoussé de deux heures en raison de petites défaillances techniques. La navette s'est désintégrée à la 73e seconde de vol, alors qu'elle se trouvait à 14 km d'altitude. Des millions de téléspectateurs ont vu la catastrophe en direct à la télévision. Des astronautes ont survécu au choc initial, mais ils ont tous péri, soit durant la chute de leur habitacle dépressurisé, soit lors de l'impact avec l'océan.

Sur la photo: l'équipage de Challenger. Premier rang, de gauche à droite: Michael Smith, Francis Scobee et Ronald McNair; second rang, de gauche à droite: Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis et Judith Resnik.

Columbia a été la première navette spatiale américaine à avoir volé dans l'espace le 12 avril 1981. Sur la photo: le commandant de l'équipage STS-1 John Young et le pilote Robert Krippen.

Le dernier vol de Columbia (mission STS-107) s'est déroulé du 16 janvier au 1er février 2003. La navette s'est désintégrée lors de son retour sur Terre. Les sept membres d'équipage ont péri. Sur la photo: l'équipage de la mission STS-107: le commandant Rick Husband, le copilote William McCool, l'ingénieur de bord Michael Anderson, les chercheurs Laurel Clark, David Brown et Kalpana Chawla et le premier astronaute israélien Ilan Ramon.

L'astronaute William McMichael Shepherd dit Bill Shepherd, a commandé le premier équipage de la Station spatiale internationale (ISS). Pendant cette mission, il a passé plus de 140 jours dans l'espace et a célébré le début du XXIe siècle en orbite.

L'astrophysicien et astronaute de la NASA Franklin Chang-Diaz a effectué sept vols spatiaux et a passé 1.601 heures en orbite dont 19 heures et 31 minutes de sorties extravéhiculaires. Il est le troisième astronaute né en Amérique latine.

Eileen Collins est devenue la première femme à piloter une navette spatiale en 1995 et la première femme à prendre les commandes d'une navette en 1999. En 2005, c'est elle qui a effectué le premier vol de navette depuis la catastrophe de Columbia en 2003. Au total, Eileen Collins a effectué quatre vols spatiaux.

Jerry Lynn Ross a été le premier humain à effectuer sept vols spatiaux. Il a passé au total 1.393 heures en orbite dont 58 heures et 18 minutes de sorties extravéhiculaires.