Les projets russes sont Mars-grunt et Phobos-Grunt-2, doublure allégée de l'engin perdu. La mission des Européens, Phootprint, vise Phobos, bien que le deuxième satellite de Mars, Déimos, puisse servir de solution de réserve. Les projets sont composés de deux éléments : un appareil d'atterrissage et un module pour le retour sur Terre.
Comment adapter Asteroid Initiative (AI) à Mars ? Un petit corps céleste sera placé à l'intérieur d'une « poche » spéciale installée sur un appareil propulsé par un moteur ionique qui l’orbitalisera autour de la Lune. Un vaisseau habité Orion viendra le chercher, mais pas avant 2021. Des astronautes débarqueront sur le corps. Compte tenu d'AI, le transport de l’échantillon de sol martien s’effectuera de la façon suivante. Un robot sera envoyé sur la planète rouge où il prélèvera des échantillons en 2020. Un autre appareil se posera ensuite, avec une fusée. Après leur rendez-vous, la fusée emporte la capsule en orbite autour de Mars où elle sera attendue par un cargo équipé d'un moteur ionique qui placera l’échantillon de sol en orbite autour de la lune. Les astronautes iront à sa rencontre à bord d'Orion et emporteront la capsule. Avant d'être acheminé sur Terre, l’échantillon de sol martien passera par l'ISS où il subira un test anti- bactéries. Selon Andreï Ionine, membre correspondant de l'Académie russe de cosmonautique, cette mesure n'est pas superflue :
« Selon certains indice il y avait sur Mars de l'eau propice à la vie des organismes. Ce qui signifie l’existence d’une menace biologique potentielle. Livrer sur Terre des formes de vie tout à fait différentes serait un risque injustifié qui doit être réduit. Plusieurs étapes dans la solution de ce problème sont donc justifiées. »
Aexandre Jelezniakov, membre de l'Académie de cosmonautique et de la Fédération de cosmonautique de Russie, attire l'attention sur la complexité du schéma :
« Le transport d'un astéroïde sur l'orbite lunaire, l’utilisation des appareils martiens posent de gros problèmes. Il vaut mieux se concentrer sur une seule chose. Un programme aussi encombrant est dès le début voué à l'échec. Plus le projet est simple et plus il a de chances de réussir. Dans les années 1960, alors que l'atterrissage sur la Lune était préparé, divers schémas ont été étudiés : un lancement ou plusieurs lancements. Il a été décidé qu'un seul lancement était la meilleure solution permettant de mettre l'ensemble des appareils sur orbite d'un seul coup. »
Ainsi deux éléments d'AI serviront en principe à acheminer des échantillons de sol martien : le vaisseau Orion et le cargo à propulsion ionique. Le problème est que les perspectives du projet AI sont confuses. Bien que l'atterrissage sur un astéroïde reste une tâche prioritaire des Etats-Unis dans l'espace, le nombre de ses adversaires croît même au sein de la NASA. Selon eux, affecter des ressources à l'étude des astéroïdes ne profitera pas à l'expédition sur Mars. Il serait plus utile d'étudier la Lune. Le prélèvement d’échantillons d’astéroïdes n’est pas forcément scientifique justifié, car il y a déjà sur Terre des milliers de fragments de corps célestes. L’un d'entre eux, retrouvé par un paysan africain, pèse 60 tonnes.
Orion sera prêt en 2016-2017, mais il n'est pas certain que le cargo à propulsion ionique sera construit. Alors le format de la mission devra être modifié. Mais cela ne constituera pas de grands problèmes : l'axe Mars sera activement développé et ces prochaines années de nouveaux projets intéressants verront le jour. T
