La Russie lancera deux sondes vers Ganymède, une lune de Jupiter, en 2023, a annoncé mercredi à Moscou Maksim Martynov, constructeur en chef adjoint du groupe de recherche et de production russe Lavotchkine.
Les deux appareils, orbital et d'atterrissage, atteindront Jupiter vers 2029 et se placeront sur l'orbite de Ganymède un an et demi plus tard. La sonde d'atterrissage de 800 kg se posera sur Ganymède et la sonde orbitale évoluera autour de la plus grande lune du Système solaire pour retransmettre les données vers la Terre.
Les sondes transporteront au total près de 50 kg d'équipements scientifiques. Elles seront dotées de sources d'énergie à radio-isotopes ou de panneaux solaires. "La durée de vie des sondes pourrait atteindre quelques mois", a noté M.Martynov.
Les chercheurs russes envisagent d'utiliser les fusées-porteuses Proton ou Angara dotés de blocs d'accélération Breeze, pour lancer les sondes.
Ganymède, la plus grande de la soixantaine de lunes de Jupiter, attire l'attention des scientifiques parce qu'elle pourrait posséder un océan liquide sous la surface. Selon certains exobiologistes, la vie pourrait émerger dans un tel océan, tout comme dans les océans de la Terre antique.
L'UE envisage également de lancer une sonde vers Ganymède d'ici 2022. Les chercheurs russes et européens mènent des discussions sur la possibilité de coopérer dans le cadre des deux projets.
