Le vaisseau spatial Soyouz TMA-08M dont le lancement est prévu pour le 2 avril 2013 transportera son équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) en six heures au lieu de plus de 48 heures précédemment, a annoncé aux journalistes Vladimir Popovkine, directeur de l'agence spatiale russe Roskosmos.
Selon Sergueï Krikalev, directeur du Centre russe de formation des cosmonautes, le personnel monté à bord du Soyouz se sent comme dans un "canot" dans un espace exigu et sans nourriture chaude. Le transport habituel de l'équipage sur l'ISS prévoyait l'arrivée à la Station en 34 rotations soit plus de deux jours après le départ du cosmodrome Baïkonour, au Kazakhstan. Par exemple, le vaisseau Soyouz TMA-07M est parti à 16h12 le 19 décembre pour rejoindre l'ISS à 18h09 le 21 décembre.
Roskosmos a commencé à élaborer un schéma de rapprochement rapide de l'ISS après que la station est passée de 350 km à 400 km d'altitude en 2011, suite à la fin d'exploitation des navettes américaines. Les chercheurs du Centre de contrôle des vols de Korolev remarquent que la hauteur de l'orbite de l'ISS a une importance primordiale pour la préparation des vols accélérés à destination de la Station. Après la catastrophe de la navette Columbia en 2003, l'ISS a dû descendre à 350 km d'altitude pour pouvoir accueillir les navettes américaines devenues plus lourdes suite à leur modernisation qui tenait compte de la catastrophe de Columbia. L'ISS a évolué sur cette orbite jusqu'en juin 2011.
Selon les experts balistiques du Centre, il est plus difficile de réaliser une approche en quatre rotations de l'ISS à 350 km qu'à 400 km d'altitude, où évolue actuellement la Station. L'intervalle dans lequel la navette pouvait "rencontrer" l'ISS pendant le vol de deux jours était longue d'environ 30.000 km pour l'orbite à 350 km d'altitude. Dans le schéma raccourci cette fourchette se réduit considérablement pour cette même altitude. Les cosmonautes empruntaient donc un itinéraire long pour réduire les risques et assurer un vol acceptable en termes de consommation de carburant.
Lorsque l'orbite de l'ISS a augmenté, Roskosmos a élaboré une approche plus courte. En août 2012, le vaisseau de transport Progress M-16M s'est envolé vers l'ISS pour la première fois en suivant cette nouvelle approche en quatre rotations - avec succès. Le Progress suivant a décollé avec le même itinéraire. Après la mise au point du "raccourci", il a été décidé d'appliquer cette approche en quatre rotations aux vols habités. Le Soyouz TMA-08M pourra toujours reprendre l'ancienne approche en 34 rotations pour s'approcher de l'ISS en cas de problèmes, selon Roskosmos.
