Cela fait plusieurs années que les constructeurs d’hélicoptères russes s’intéressent au marché chinois. La RPC a modifié le régime de régulation des vols de petits avions à une altitude allant jusqu’à 1 000 m. Bientôt, les transporteurs ne seront plus obligés d’obtenir des licences spéciales pour effectuer de tels vols et les Chinois aisés commencent déjà à acheter des avions et des hélicoptères légers.
Par ailleurs, le marché des hélicoptères pour les services d’urgence et la police commence à prendre l’essor. La flotte aérienne de la police chinoise n’est pas très importante : les policiers de la RPC ont à leur disposition à peine une dizaine d’appareils, principalement de fabrication occidentale. La Chine envisage de créer des escadrons de police aéroportée dans chaque province, région autonome et municipalité. Par ailleurs, des structures gouvernementales différentes achètent de plus en plus d’hélicoptères, notamment pour la lutte contre les incendies, les opérations de recherche et de sauvetage, ainsi que pour le monitoring de la situation écologique dans certaines régions. La Chine est donc actuellement le marché le plus prometteur pour les hélicoptères mondiaux, et les plus grandes compagnies essaient d’y pénétrer.
Le Mi-38 remplacera le modèle précédent Mi-17 sur le segment du transport civil. La Chine a commencé à construire les hélicoptères Mi-17 sous licence et grâce aux pièces détachées russes à partir 2008. En comparaison avec le Mi-17, l’hélicoptère Mi-38 a une portée de vol deux fois plus grande, il est plus rapide, et peut prendre à bord plus de charge utile. En outre, son équipement de navigation a été amélioré. Grâce au nouvel équipement de la cabine, Mi-38 peut être exploité à n’importe quel moment de la journée ou de la nuit et en cas d’extrême urgence, il est même capable de se poser sur l’eau.
La Chine a également des projets ambitieux en ce qui concerne le développement de son industrie des hélicoptères. Toutefois, pour l’instant, la plupart des projets chinois sont liés principalement avec l’élaboration des hélicoptères légers. Le pilier de ce secteur en Chine est constitué par l’appareil de 7 tonnes Z-15, élaboré en collaboration avec le constructeur européen Eurocopter. Cet hélicoptère n’entre pas en compétition directe avec les hélicoptères russes.
C’est le Z-8, l’appareil le plus lourd de fabrication chinoise, qui correspond à peu près par sa catégorie de poids aux machines made in Russia, tout comme l’avion AC-313, élaboré sur sa base. Le Z-8 a été conçu d’après le vieux projet français Super Frelon et il dépend du Canada pour la livraison des pièces détachées. Pour les principales caractéristiques techniques, le modèle perd face aux analogues russes actuels. Au cours de ces dernières années, les Z-8 sont fabriqués par de petites séries, ce qui ne pose pas de concurrence pour les hélicoptères russes Mi-8 et Mi-17. La Russie conserve donc toutes ses possibilités de coopération avec la Chine dans le domaine de l'approvisionnement et de la production d'hélicoptères de transport moyens et lourds, autant pour les utilisateurs civils que pour les forces armées. /L
