Des Touaregs et leurs alliés, les islamistes, qui se sont révoltés au Mali, ont occupé la ville de Gao dans le nord-est du pays. Selon des témoins oculaires, les guerriers sont entrés dans la ville avec des camions et hissé les drapeaux de la région d'Azavad. Les rebelles étaient armés, notamment avec des armes lourdes.
Azavad - le nom traditionnel d'une région des Touaregs, qui se battent pour l'indépendance des territoires dans le désert du Sahara, comprend le nord-est et l'est du Mali, le nord du Burkina Faso, l'ouest et le nord-ouest du Niger, ainsi que le sud-est de l'Algérie et le sud-ouest de la Libye. Gao est le centre d'une province du Mali qui porte le même nom. Auparavant, les rebelles du « Mouvement national pour la libération d'Azavad » ont pris d'assaut la ville de Kidal dans le nord du Mali.
Le capitaine Amadou Sanogo, qui a dirigé le coup d'Etat militaire dans la capitale du Mali, après la chute de la ville de Kidal a demandé une aide pour combattre les rebelles dans le nord du pays. Il a également averti que la situation aurait pu devenir critique.
