L'agence spatiale américaine NASA envisage de se retirer du programme européen d'exploration martienne ExoMars, cédant sa place à la Russie, rapporte mardi la chaîne britannique BBC.
Pour sa part, une source au sein de l'industrie spatiale russe a indiqué à RIA Novosti que l'Agence spatiale russe Roskosmos et l'Agence spatiale européenne menaient des négociations sur l'éventuelle participation de Moscou à ce programme. Les parties ont déjà préparé un projet d'accord ad hoc qui sera bientôt soumis à l'approbation des autorités.
Le projet ExoMars prévoit l'envoi de plusieurs sondes vers la planète rouge, dont la première, Mars Trace Gas Orbiter, est destinée à étudier la composition de l'atmosphère martienne. La réalisation du projet a été remise en question après que la NASA, qui devait lancer cette sonde au moyen d'un lanceur Atlas V, a renoncé à ce tir en 2011, faute de financement.
Les experts estiment que le retrait des Américains du projet est provoqué par la hausse des dépenses nécessitées par le projet de télescope spatial James Webb, héritier très attendu du célèbre Hubble.
Roskosmos s'est auparavant déclaré prêt à fournir une fusée-porteuse lourde Proton pour la mission ExoMars en échange de sa participation au projet aux côtés de l'ESA et de la Nasa.
