Des fragments de la sonde russe Phobos Grunt tomberont dans l'océan Atlantique le 15 janvier prochain, a annoncé vendredi l'Agence fédérale spatiale russe (Roskosmos).
"Selon les données du 13 janvier, la fenêtre de la chute des fragments de Phobos Grunt se situe entre le 15 et le 16 janvier, avec comme point de référence le 15 janvier à 20h22 (16h22 UTC). La zone possible de la chute se trouve entre 51,4° de latitude nord et 51,4° de latitude sud", a indiqué Roskosmos.
Jeudi dernier, Roskosmos a déclaré que la sonde tomberait dimanche vers 16 heures UTC dans l'océan Indien, près de Madagascar. L'agence revoit quotidiennement ses prévisions sur la zone possible de la chute de Phobos Grunt, en fonction du changement de son orbite, de l'activité solaire et de l'état de l'atmosphère terrestre.
La sonde évolue actuellement sur une orbite elliptique dont l'apogée est à 185,6 km, le périgée à 157,8 km, l'inclinaison de 51,44 degrés, et sa période de révolution est de 87,76 minutes, selon l'agence. Un groupe spécial de Roskosmos suit en permanence la descente de l'engin spatial.
La sonde Phobos-Grunt ("Grunt" signifiant "sol" en russe), avec à son bord de nombreux instruments européens, devait prélever des échantillons de sol sur Phobos, une lune de Mars, et les ramener sur Terre dans trois ans. Lancé depuis le cosmodrome russe de Baïkonour, au Kazakhstan, le 9 novembre 2011, l'appareil s'est séparé de son lanceur Zenit-2SB, mais une panne du propulseur l'a empêché de prendre la direction de Mars. La dernière mission vers Mars entreprise par la Russie, en 1996, s'était elle aussi soldée par un échec.
