La Chine a effectué lundi le deuxième arrimage automatique entre son vaisseau spatial inhabité Shenzhou-8 et le module orbital Tiangong-1, la manœuvre a été diffusée en direct par la chaîne chinoise CCTV-13.
Environ trente minutes avant le deuxième arrimage, Shenzhou-8 s'est séparé du module Tiangong-1. Les deux engins spatiaux s'étaient amarrés pour la première fois le 2 novembre dernier.
La Chine est ainsi devenue la troisième puissance spatiale après la Russie et les Etats-Unis à réaliser un amarrage automatique en orbite.
Lancé le 29 septembre, le module Tiangong-1 est un prototype de la future station spatiale chinoise qui sera mise en orbite vers 2016 et pourrait devenir habitée en 2020. Le module a une durée de vie de deux ans. Il est doté d'un nœud d'arrimage et capable d'héberger un groupe d'astronautes pendant 20 jours.
Le vaisseau Shenzhou-8 a décollé le 1er novembre depuis le site de Jiuquan (nord-ouest). Il doit atterrir le 17 novembre, selon la porte-parole du programme de vols pilotés chinois Wu Ping.
Deux autres engins spatiaux (Shenzhou 9 et Shenzhou 10) dont au moins un vaisseau habité seront lancés vers le module Tiangong-1 en 2012. Une femme pourrait faire partie de l'équipage. La Chine a déjà lancé deux vaisseaux habités en 2003 et en 2005.
