Le satellite scientifique américain UARS, qui continue sa chute libre, tombera sur la Terre samedi et non vendredi, a annoncé l'agence spatiale américaine se référant à de nouveaux calculs.
"Le satellite entrera dans les couches denses de l'atmosphère vendredi soir ou samedi matin en temps de la côte est des Etats-Unis" (samedi matin ou soir en Temps universel), a annoncé la NASA sur son site internet.
Vendredi, vers 14h30 GMT, l'engin spatial évoluait à une altitude d'environ 160 ou 170 km.
D'après la NASA, l'activité solaire n'est plus le facteur principal influant sur la vitesse de la descente du satellite. L'orientation ou la configuration du satellite auraient changé ce qui a ralenti sa chute.
"Pour le moment, il est impossible d'indiquer l'heure et lieu où tombera le satellite, mais des prévisions plus précises seront faites dans 12 heures au plus tôt", a ajouté l'agence.
Le satellite ne brûlera pas entièrement dans les couches denses de l'atmosphère. Environ 26 fragments de l'engin spatial, d'une masse totale de plus de 500 kg, tomberont sur la Terre. Le fragment le plus lourd pèsera près de 150 kilogrammes. Les fragments tomberont le long d'un couloir large de 800 kilomètres.
Le satellite scientifique UARS (Upper Atmosphere Research Satellite), d'une masse de 6,5 t, était destiné à étudier les couches supérieures de l'atmosphère terrestre. Il a été lancé en septembre 1991 par la navette Discovery et a initialement évolué à une altitude de 600 km. Conçu pour être exploité pendant 3 ans, il est resté en orbite 14 ans. En 2005, il est passé sur une orbite plus basse et a été mis "en sommeil". Après une collision avec un objet d'origine inconnue, le satellite a commencé sa descente non contrôlée.
