La sonde Kepler a découvert la plus petite planète jamais observée en dehors du système solaire, mesurant 1,42 fois le diamètre de la Terre, après huit mois d'observations entre mai 2009 et début janvier 2010, a annoncé mardi l'agence spatiale américaine NASA.
La nouvelle exoplanète, baptisée Kepler-10b, est située dans la constellation Draco (Dragon), à 564 années lumière de la Terre. En surface, la température atteindrait 1500° Celsius. La masse de l'étoile autour de laquelle elle gravite est de 89,5% inférieure à celle du Soleil.
Il s'agit de la première exoplanète rocheuse découverte par la sonde Kepler qui a déjà repéré plusieurs planètes gazeuses depuis son lancement en mars 2009.
La sonde Kepler a pour vocation de rechercher des planètes en repérant les variations lumineuses des astres provoquées par passage d'une planète devant son étoile. En trois ans et demi, la sonde étudiera plus de 100.000 étoiles et leurs systèmes planétaires.
