Le 12 avril 1961, le rêve séculaire de franchir la porte de l’Univers se réalisa. Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine accomplit le tour de la Terre en 108 minutes et devint premier homme à naviguer dans l’espace.
Il y a eu ensuite d’autres vols de plusieurs heures, jours et mois, des sorties dans l'espace, un vol sur la Lune, la construction de stations orbitales. Mais le premier pas restera pour toujours dans les mémoires.
L'histoire de projets alternatifs est moins connue, mais tout aussi intéressante. Ils furent élaborés dans le cadre du programme spatial de l'URSS parallèlement à la série des vaisseaux Vostok-Voskhod-Soyouz envoyés dans l'espace par la fusée porteuse R-7.
Le projet de système aérospatial Spiral fut conçu dans le cadre d'un de ces programmes. Ce système représentait un complexe composé d'un avion lanceur hypersonique portant sur son "dos" un avion orbital.
Le système Spiral fut conçu au bureau d'études Mikoyan par Gleb Lozino-Lozinski (concepteur principal), dont les créations les plus célèbres sont le chasseur intercepteur lourd MiG-31 et la navette spatiale Bourane. En fin de compte, Spiral fut l'un des premières étapes vers le célèbre Bourane.
Ce travail devait aboutir à la création d'un appareil spatial polyvalent capable d'accomplir des missions de reconnaissance et de frappe et, éventuellement, d'intercepter des satellites, missiles et ogives de l'adversaire. Il y a eu quelques variantes:
- photo- et radio-espion;
- version anti-navires qui devait être dotée de missiles à ogive nucléaire pour frapper des porte-avions américains à partir de l'espace;
-deux versions d'intercepteurs: un intercepteur photographique destiné à photographier les satellites d'un "adversaire éventuel" à une courte distance et à transmettre des images au sol, ainsi qu'un chasseur destiné à détruire des cibles.
Les premiers essais du prototype d'un avion orbital commencèrent dans les années 1970. Désigné comme MiG-105.11, l'appareil était lancé à partir d'un bombardier lourd porteur de missiles Tu-95K. La formation de cosmonautes pour des vols à bord du futur avion spatial commença. Leur détachement comportait, entre autres, le deuxième cosmonaute soviétique Guerman Titov. Au total, 13 cosmonautes furent formés d'après ce programme, y compris le célèbre Vladimir Djanibekov, dont le vol à bord du vaisseau Soyouz T-13 et de la station Saliout-7 du 6 juin au 26 septembre 1985 fut considéré techniquement comme le plus complexe de l'histoire de l'astronautique mondiale. Le vaisseau Soyouz-T-13 dut s’amarrer à une station orbitale pour rétablir le contrôle perdu à cause de la transmission incorrecte d'ordres. L’amarrage du vaisseau fut effectué à l'aide des moyens terrestres et spatiaux du système de défense antimissile de l'URSS, ce qui prouva la possibilité d'utiliser ces systèmes en vue de diriger les appareils spatiaux mis en orbite.
Le travail sur le projet Spiral fut lent: dès le début, cette orientation fut considérée comme peu prometteuse et la majeure partie des ressources fut ensuite absorbée par un projet plus ambitieux et plus onéreux Bourane, dont la création est considérée par de nombreux spécialistes comme une erreur (cet avis est bien fondé, compte tenu du sort du programme américain Space Shuttle). En 1978, les principaux spécialistes qui avaient travaillé sur le programme Spiral furent mutés des bureaux d'études Mikoyan et Radouga au groupement science-production Molnia qui créait Bourane. Les résultats d'environ vingt années de travail contribuèrent à la mise au point de la navette soviétique Bourane.
Quatre lancements de la fusée porteuse Cosmos avec l'appareil Bor-4 représentant une maquette de l'avion orbital Spiral à l'échelle de 1:2 furent effectués entre 1982 et 1984. Le premier Bor-4 fut lancé du cosmodrome de Kapoustine Iar le 3 juin 1982. Après avoir effectué 1,4 révolution autour de la Terre, il atterrit dans l'Océan Indien où il fut récupéré par les navires de la Marine de guerre soviétiques. Divers équipements pour Spiral, ainsi que des matériaux de construction et de résistance thermique furent testés au cours de ce vol et des trois vols suivants.
Le 15 novembre 1988, la fusée porteuse Energuia lancée du cosmodrome de Baïkonour, mit en orbite la navette spatiale Bourane. Son premier et dernier vol tira un trait sur le développement des projets alternatifs de la cosmonautique en URSS: peu de temps après, la première puissance spatiale du monde eut d'autres soucis.
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