Galileo, le futur système européen de localisation par satellite conçu pour concurrencer le GPS américain, sera disponible gratuitement pour le grand public début 2014, a promis Bruxelles en annonçant jeudi des contrats clefs pour les satellites et les lanceurs. Des retards de plusieurs années se sont accumulés pour ce projet technologique phare de l'UE. Et les coûts finaux pourraient s'avérer plus élevés que prévu, a laissé entendre jeudi la Commission européenne.
Les Etats-Unis — inventeurs du système de navigation par satellite GPS (Global Positionning System) conçu en 1986 par le Pentagone- sortiront dans les mêmes temps une technologie améliorée toute aussi avancée que celle des Européens. Reste que Galileo a franchi jeudi une nouvelle étape industrielle sur sa rampe de lancement, qui permet aux Européens de préciser leur calendrier.
Les dix premiers satellites seront lancés par groupes de deux à partir de Kourou (Guyane française), grâce à des lanceurs russes Soyouz, commercialisés par Arianespace pour près de 400 millions d'euros.Début 2014, les adeptes de la radionavigation par satellite pourront enfin utiliser gratuitement le "service ouvert" de base de Galileo. Cet avènement promet notamment une couverture améliorée. Dans une ville comme Madrid, le taux de couverture des signaux, parfois entravés par les bâtiments, atteint aujourd'hui 45% mais montera à 95% avec Galileo, note un expert. La précision des signaux pourra dans des conditions optimales aller jusqu'au centimètre près (contre 1 à 10 mètres actuellement), très utile pour les conducteurs d'automobiles, les agriculteurs, voire les non voyants.
