Selon Alexeï Leonov, après le vol de Youri Gagarine, le président des Etats-Unis John Fitzgerald Kennedy a déclaré devant le Congrès que les Américains avaient réalisé un peu tard le triomphe que l'on pouvait obtenir en envoyant un homme dans l'espace, et les Russes ont été les premiers à réaliser cet exploit. Le message de Kennedy était clair: dans un délai de dix ans il fallait envoyer un homme sur la Lune et le ramener sain et sauf sur la Terre.
"C'était une démarche judicieuse de la part du grand homme politique: il est parvenu à rassembler autour de cet objectif l'ensemble de la nation américaine. Des sommes immenses pour l'époque ont été investies dans le projet: 25 milliards de dollars. Le programme prévoyait le vol de Tom Stafford sur Apollo-10 autour de la Lune, puis jusqu'au point de suspension et le choix de l'aire d'alunissage. La mission Apollo-11 prévoyait l'alunissage du module de Neil Armstrong et de Buzz Aldrin. Michael Collins devait rester en orbite et attendre le retour de ses camarades", a expliqué Alexeï Leonov.
Alexeï Leonov a souligné que seuls le premier vol autour de la Lune de Frank Borman, l'alunissage d'Armstrong et d'Aldrin, puis l'histoire d'Apollo-13 restaient présents dans la mémoire des Américains. Ces performances ont uni la nation américaine et incité chaque citoyen à vivre l'événement, à croiser les doigts et à prier pour ses héros. Le dernier vol de la série Apollo était tout aussi passionnant: les astronautes américains n'ont pas seulement marché sur la Lune, il ont roulé sur sa surface à bord de leur véhicule lunaire (Lunar Roving Vehicle (LRV) et réalisé de merveilleux clichés.
Tout ceci se passait au plus fort de la guerre froide, et dans ces circonstances, après le succès du vol de Youri Gagarine, les Américains devaient gagner la "course à la lune". A l'époque, l'URSS possédait son propre programme lunaire en cours de réalisation. Vers 1968 il existait depuis deux ans, et les équipages étaient déjà formés et prêts à s'envoler vers la Lune.
