L'accident s'est produit dans le village de Podielsk, situé à plus de 100 km de Syktyvkar, chef-lieu de la république des Komis. Il s'agissait d'un immeuble de logement municipal, sans étages et en bois, qui abritait 27 personnes âgées en difficulté.
Au moment de l'arrivée des sapeurs-pompiers, tout le bâtiment, soit 1.120 mètres carrés, était en feu. Il a fallu 17 heures pour éteindre les flammes.
Une enquête judiciaire a été ouverte pour "violation des règles de sécurité anti-incendie ayant entraîné la mort de deux ou plusieurs personnes sans intention de la donner". Deux thèses sont pour l'instant évoquées, celle d'une cigarette mal éteinte et celle d'un incendie volontaire en vue de dissimuler les traces d'un meurtre.
Le président russe Dmitri Medvedev a ordonné une "enquête minutieuse" sur les causes du drame qui s'ajoute à toute une série d'autres incendies mortels survenus dans des institutions publiques en Russie.
