Conçu pour le nouveau missile par la société Pratt & Whitney, le propulseur SJX-61 a subi le premier essai le printemps dernier. Les essais du missile lui-même pourront commencer en 2009.
La vitesse du X-51A sera d'environ 6.500 kilomètres à l'heure. Cette vitesse est 6,5 fois supérieure à celle du son et 8 fois plus grande que la vitesse d'un missile de croisière ordinaire. A l'heure actuelle, le coût du projet s'élève à 240 millions de dollars.
Dans son interview accordée au journal "The Christian Science Monitor", Mark Lewis, expert scientifique de l'US Air Force, a fait savoir qu'il faudrait environ huit ans après le début des essais du missile pour le rendre complètement opérationnel.
Le X-51A "serait une arme idéale" pour porter des coups rapides dans les régions reculées du monde, a ajouté M. Lewis.
Selon le périodique, le missile supersonique offrira aux Etats-Unis une plus grande possibilité de frapper les cibles terroristes importantes, notamment Oussama Ben Laden dont les déplacements rapides ne permettent pas pour le moment d'utiliser les missiles de croisière ordinaires évoluant à 880 kilomètres à l'heure. Le missile hypersonique atteindra sa cible 6,5 fois plus vite.
Tom Erhardt, expert du Centre d'analyse stratégique et budgétaire (CSBA), basé à Washington, estime, quant à lui, que le missile hypersonique pourrait constituer une arme de dissuasion efficace dans la lutte contre les terroristes.
"Si les membres d'un groupe terroriste sont amenés à craindre quelque chose qui viendra les frapper sur le lieu de leur rassemblement, ils prendront ce facteur en considération", a déclaré M. Erhard, avant d'ajouter que le X-51A pourrait se jouer des systèmes de défense antiaérienne des pays industrialisés.
