Moscou attend la venue du président syrien Bachar al-Assad. Cette fois, à la différence de sa visite précédente, en janvier 2005, l'accent sera mis sur les questions politiques plutôt qu'économiques. La situation au Proche-Orient est actuellement bien trop compliquée. Et pourtant, le sort de dizaines de projets économiques et commerciaux conjoints dépend de la façon dont se développeront les événements dans la région.
Rappelons que la visite précédente d'al-Assad en Russie a abouti à une entente de principe sur le règlement du problème de la dette, qui retardait depuis longtemps le développement normal des relations bilatérales économiques et commerciales. Un accord intergouvernemental portant, entre autres, sur l'annulation de 73% de la dette syrienne a été signé le 29 mai 2005 à Damas. Ce fait, ainsi que la compréhension mutuelle intervenue entre la Russie et la Syrie au plus haut niveau, ont imprimé une impulsion à la coopération économique et commerciale bilatérale.
L'optimisme qu'éprouvaient alors les hommes d'affaires des deux pays les a incités à espérer pouvoir rapidement porter le chiffre d'affaires des échanges bilatéraux à 1 milliard de dollars, niveau atteint en 1992. Ils s'attendaient à un miracle qui ne devait pas se produire. Le record n'a pas été battu mais la tendance à la croissance s'est stabilisée. Par exemple, selon les données du ministère russe du Développement économique et du Commerce, le chiffre d'affaires des échanges commerciaux bilatéraux s'est élevé à 152,7 millions de dollars en 2001, à 233 millions de dollars en 2003, à 465,6 millions de dollars en 2005 et à 334,6 millions de dollars dans la période janvier-août 2006.
En 2005, la Russie a exporté vers la Syrie des machines, des biens d'équipement et des moyens de transport (17,6%), des produits pétroliers (32,3%), des laminés de métaux ferreux et des tubes (23,5%), du bois et des pâtes et papiers (9,2%), des engrais et des céréales, et a importé de Syrie des produits alimentaires (41,9%), des produits de l'industrie légère (13,1%) et d'autres marchandises.
Il ne faut pas oublier que le chiffre d'affaires des échanges commerciaux ne reflète pas la totalité de la coopération bilatérale.
Dans la période 1993-2005, différentes entreprises russes ont été retenues pour la réalisation de plusieurs dizaines de projets en Syrie. Dmitri Poumpianski, coprésident du Conseil d'affaires russo-syrien, fondé en septembre 2004, et patron de TMK, premier fabricant russe de tubes en acier, rappelle que des projets d'investissement de plus de 2 milliards de dollars sont actuellement à l'étude. Par exemple, le projet d'un complexe hôtelier à construire sur la Méditerranée en est au stade de concertation définitive avec la société Intourist-Sinara. Le problème de l'achat par la Syrie d'avions de ligne (trois Il-96 et quatre Tu-204) est à l'étude dans le contexte des résultats des négociations russo-syriennes de juin 2006.
A noter que la coopération dans le domaine des transports passe pour la plus prometteuse. La Syrie se montre intéressée à coopérer avec la Russie dans l'établissement de projets, la construction et l'exploitation d'autoroutes et de ponts. Les deux parties ont décidé d'autoriser le transport de fret dans les deux sens et en transit. La coopération bilatérale se développe également dans le domaine du transport maritime. La Russie et la Syrie ont en outre signé en juin dernier un mémorandum de compréhension spécifiant les secteurs de coopération entre les chemins de fer des deux pays.
Les projets dans ce domaine prennent un caractère stratégique à la lumière de la création de corridors ferroviaires Nord-Sud et Ouest-Est, estime Dmitri Poumpianski, car ils pourraient relier l'Europe et la Russie, via la Transcaucasie, à la Turquie, à la Syrie et aux pays du Golfe. Le développement de ce projet intéresse des sociétés pétrolières, chimiques et sidérurgiques russes parce qu'il permet d'accroître le potentiel d'exportation du Sud de la Russie dont le développement est bloqué actuellement par la navigation limitée dans le Bosphore et les Dardanelles.
L'intérêt porté pour le transport s'explique à bien des égards par le fait que les hommes d'affaires russes considèrent la Syrie comme un partenaire important au niveau aussi bien bilatéral que régional. D'autres projets le confirment également.
Par exemple, la compagnie pétrogazière ITERA porte un vif intérêt à la réalisation du projet de gazoduc arabe Egypte-Jordanie-Syrie-Turquie, tandis que Stroïtransgaz a déjà signé des contrats pour la construction d'une tranche de 324 km de cette canalisation. Il existe aussi des projets de prolongation des canalisations irakiennes passant par le territoire syrien, si la situation en Irak se stabilise, bien entendu.
Evoquer tous les projets auxquels prennent part des entreprises russes est une tâche difficile car ils deviennent de plus en plus nombreux, qu'il s'agisse de programmes démarrés à l'époque soviétique ou de nouvelles idées. En voici quelques exemples.
Dans le domaine de l'énergie, la centrale russe Zaroubejenergostroï continue d'assurer le fonctionnement des centrales hydrauliques de l'Euphrate et Al-Baas. Ses spécialistes apportent leur concours à l'exploitation de la centrale thermique de Tishrin. Ces ouvrages avaient été construits avec l'assistance de l'Union soviétique. A l'heure actuelle, un projet de participation de spécialistes russes à l'extension de la centrale de Tishrin est à l'étude.
La coopération se poursuit aussi entre la société russe Sovintervod et des organisations syriennes dans le domaine des ressources hydrauliques, de l'irrigation et de la mise en culture des terres. Certains contrats passés n'ont pas encore été avalisés par le ministère syrien de l'Irrigation. Le retard risque, de l'avis des spécialistes russes, d'abaisser l'efficacité de l'exploitation des terres agricoles et d'aggraver la situation écologique dans les années à venir.
La coopération se développe avec succès dans le secteur pétrogazier. A peu près une tonne sur deux de pétrole syrien (soit 11,2 millions de tonnes) a été produite et 64 puits de pétrole ont été mis en service en 2005 avec le concours des spécialistes russes. Sur les neuf premiers mois de 2006, 8,4 millions de tonnes de pétrole ont été produits et 62 puits ont été mis en exploitation. Différentes sociétés russes opèrent dans ce secteur: Tatnef, Soyouzneftegaz, Stroïtransgaz. D'autres compagnies sont en négociations sur des projets de coopération.
Les constructions mécaniques sont un autre domaine où la coopération progresse rapidement. La compagnie AMU (Automobiles et moteurs de l'Oural) projette de créer en Syrie une coentreprise pour construire des camions ZIL-130 et ZIL-131 et des châssis servant à la construction sur cette base d'engins de chantier et de terrassement pour l'armée et les organisations civiles. Une entente est intervenue entre la partie syrienne et le groupe russe Kamaz pour lancer l'assemblage de véhicules automobiles dans la zone industrielle de Hassiya. Kamaz a livré à la Syrie un millier d'automobiles ces dernières années.
Tous ces exemples et d'autres projets de coopération confirment l'existence d'un potentiel important, mais pas encore exploité à plein rendement, du dialogue russo-syrien. L'essentiel est que la situation politique au Proche-Orient ne remette pas en cause les plans des hommes d'affaires.
