MOSCOU, 28 juillet (par Andrei Kisliakov, commentateur politique de RIA Novosti). Apparemment, le vol de Discovery sera le dernier pour le programme des navettes américaines dans un avenir proche.
Après avoir examiné les photos sur lesquelles est représenté le morceau d'isolant qui s'est détaché du réservoir externe de la navette, les dirigeants de la NASA ont décidé de suspendre sine die tous les vols des navettes.
"Nous ne pourrons pas effectuer les vols tant que le danger ne sera pas éliminé, a déclaré Bill Parsons, directeur du programme des navettes. Tant que nous ne serons pas prêts, nous ne partirons pas, a-t-il ajouté. Je ne sais pas quand cela aura lieu. Pour l'instant, nous commençons à analyser la situation".
Effectivement, il est prématuré de parler des détails techniques: l'analyse des photos faites par l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) en attendant l'arrimage de la navette au complexe orbital le 28 juillet permettra d'évaluer justement l'état de Discovery et indiquera, peut-être, les causes du détachement réitéré des morceaux d'isolant qui mettent en cause la sécurité du vaisseau.
Néanmoins, il est possible dès aujourd'hui d'évaluer les perspectives de la coopération russo-américaine dans le cadre du programme ISS, compte tenu du destin incertain des navettes.
Le programme ISS - qui est aujourd'hui le plus important dans le domaine des vols spatiaux habités - reposait sur les navettes américaines et les Soyouz russes. Il est à noter que plusieurs segments du complexe, notamment le module polyvalent qui est un laboratoire prometteur, étaient initialement conçus pour être lancés par des navettes américaines.
La catastrophe de Columbia a presque paralysé tout le programme ISS, en réduisant son équipage à deux membres et en maintenant un fonctionnement essentiel à la station tout juste nécessaire à son pilotage. De plus, le remplacement des équipages et leur approvisionnement ont été assurés par les vaisseaux pilotés Soyouz et les cargos Progress russes.
La situation s'aggravait également pour une autre raison: les engagements de la Russie à envoyer les astronautes américains à bord de l'ISS s'achèvent conformément au contrat à la fin de cette année. Par conséquent, à partir de janvier 2006, nos partenaires devront payer pour les places de leurs astronautes à bord des Soyouz, s'ils décident d'utiliser le vaisseau russe. Ce qu'ils feront certainement, au vu des réalités actuelles.
Comme l'a avoué Michael Griffin, directeur de la NASA, sans la Russie, les Etats-Unis ne pourront pas utiliser efficacement le complexe orbital, et pas seulement à cause des ennuis techniques avec Discovery.
Le problème est que la Loi américaine sur la non-prolifération des technologies balistiques adoptée en 2000 à l'égard de l'Iran interdit à la NASA d'avoir des relations commerciales avec Roskosmos ou d'échanger des marchandises ou des services avec l'Agence spatiale russe dans le cadre du programme de l'ISS. Cette loi sera en vigueur tant que l'administration américaine ne persuadera pas le Congrès qu'il n'y a pas de fuites de technologies missilières vers l'Iran en provenance de Russie.
Les Américains sont conscients des faiblesses de leurs navettes, à ce qu'il paraît. Cependant, ils manifestent leur attachement au programme ISS. C'est pourquoi Michael Griffin et la secrétaire d'Etat Condoleezza Rice ont envoyé, à la mi-juillet, une lettre aux législateurs américains leur demandant d'apporter des amendements à la loi susmentionnée.
S'ils sont adoptés, la coopération russo-américaine dans le cadre du programme ISS pourrait se développer sur une base commerciale. Le secteur spatial russe se débarrassera du lourd fardeau financier qui concerne l'approvisionnement de l'ISS qu'il a dû supporter depuis la catastrophe de Columbia.
Sinon, la Russie devra revoir ses plans dans le domaine des vols habités. Portant, les deux grandes puissances spatiales sont vouées à coopérer.
