Le directeur de l'Agence spatiale de Russie (Roskosmos), Anatoli Perminov, et le directeur d'Arianespace, Jean-Yves Le Gall, ont signé à Moscou le document final portant sur la réalisation d'un projet de lancements de fusées porteuses Soyouz ST depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française.
Le pas de tir des fusées russes depuis le cosmodrome français coûtera 344 millions d'euros. Comme Kourou se trouve dans la zone équatoriale, la fusée russe modernisée pourrait satelliser des charges plus lourdes que si elle était lancée depuis Baïkonour (Kazakhstan) ou Plessetsk (nord de la Russie). D'autre part, la réalisation du projet permettra à la Russie de diversifier sensiblement les utilisations commerciales de cette famille de vecteurs sur le marché mondial.
Kourou servira de point de tirs commerciaux de Soyouz ST pendant dix ans. Le projet prévoit la construction d'un pas de tir, la modernisation des vecteurs et leur adaptation aux conditions équatoriales. Il sera réalisé dans le cadre d'un accord intergouvernemental signé en novembre 2003.
Le projet a été lancé en 1998 par le Centre scientifique et spatial CSKB-Progress de concert avec la société russo-française Starsem dont les fondateurs sont Roscosmos, CSKB-Progress, EADS (European Defence and Space Company) et Arianespace (France). Les principaux actionnaires d'Arianespace sont le CNES français et le groupe européen EADS.
