Toute une constellation de satellites russes équipés de radars à haute résolution doivent être lancés dans les années à venir. Plusieurs entreprises et laboratoires participent à leur conception. L'élément phare du projet sera visiblement le satellite polyvalent Arkon-2.
La grande majorité des systèmes de sondage à distance exploités actuellement dans le monde sont les systèmes de surveillance optique et électronique: les prises de vues se font grâce aux dispositifs optiques, et les résultats sont transmis sur Terre par radio sous forme numérique. Les informations recueillies par les radars sont irremplaçables, notamment en cas de situations d'urgence.
Les satellites russes dotés de radars à haute résolution sont absents sur l'orbite depuis 1991 après la fermeture d'Almaz-1, une ancienne station militaire initialement habitée, puis fonctionnant en mode automatique. Les satellites de la série Okean rebaptisés Sitch (le dernier lancement a eu lieu le 24 décembre dernier) qui sont équipés d'un radar de surveillance latérale ne font pas partie des appareils à haute résolution.
En 2005-2007, les opérateurs de huit puissances spatiales (Japon, Allemagne, Canada, Italie, Grande-Bretagne, Inde, Israël et Chine) envisagent d'orbitaliser 10 à 14 appareils munis de radars à haute résolution.
Ces dernières années, la Russie développe parallèlement plusieurs projets de satellites à haute résolution. Le concepteur d'Almaz, NPO Machinostroïenia, travaille sur un projet de satellite baptisé Kondor-E. À la différence des programmes occidentaux ayant les caractéristiques techniques comparables, il offre une masse faible (800 kg contre 2 à 3 t) et un prix relativement bas (4 à 5 fois moins chers). Son radar polyvalent permettra d'effectuer des prises de vues à haute résolution dans deux bandes spectrales larges de 500 km, à gauche comme à droite de la trajectoire du vol. Contrairement aux appareils occidentaux dotés d'un lourd réseau d'antennes, le satellite russe utilise une antenne parabolique développable de 6 m de diamètre qui, guidée depuis la Terre, permettra de réorienter les zones de prises de vues. Le radar de bord pourra également effectuer des prises de vues stéréoscopiques afin de reconstruire le relief en numérique.
Le centre Khrounitchev a annoncé ses projets de lancement de satellites Monitor-R ("R" signifie radar).
La compagnie Gazkom, une filiale de Gazprom, finance un projet prometteur de surveillance spatiale des sites pétrogaziers baptisé Strelka. Ce système doit regrouper 6 satellites, dont 3 satellites radar, pour un coût global de 400 millions de dollars.
Enfin, NPO Lavotchkine a annoncé avoir reçu une commande de l'Agence fédérale spatiale demandant de concevoir un satellite polyvalent Arkon-2 doté d'un radar à haute et moyenne résolution, dans l'intérêt d'un large cercle de consommateurs tant publics que privés. Ce satellite serait utilisé aux fins de la sécurité nationale russe et dans le cadre de programmes de coopération internationaux.
En créant Arkon-2, les concepteurs ont utilisé la cartographie de la surface de Vénus dressée depuis les sondes interplanétaires Venera-15 et Venera-16. Un radar à trois bandes sera le bijou du projet. Sa bande décimétrique (23 cm) permettra notamment de surveiller à travers le feuillage des arbres. Enfin, la longueur des ondes (70 cm) permettra de sonder la surface à travers les couches sèches du sol. Arkon-2 assurera des prises de vues détaillées sur une zone de 10x10 km avec une résolution inférieure à 1 m, des prises de vues générales sur une bande large de 450 km avec une résolution inférieure à 50 km et des levés d'itinéraire sur une bande longue de 400 à 4000 km.
D'ici à trois ans, la réalisation du seul projet Arkon-2 permettra non seulement de rétablir la présence sur orbite d'un satellite radar de surveillance détaillée, mais aussi de réoccuper les premières positions sur le marché mondial de la radiodétection spatiale.
