Certes, l'Open d'Australie n'est pas encore terminé, néanmoins on peut d'ores et déjà dire que le Russe Marat Safine en a été l'un des principaux héros. Ce Moscovite de 24 ans, qui le 27 janvier a célébré son anniversaire en se débarrassant en quart de finale du numéro un mondial l'Américain Andy Roddick, a poursuivi sa marche triomphale en demi-finale où son adversaire n'était autre qu'André Agassi, 34 ans, un des joueurs les plus titrés au monde.
Ce match d'une durée de plus de quatre heures opposant ces deux grands joueurs a été passionnant de bout en bout. Dans le cinquième et dernier set Agassi a plié sous la pression du joueur russe et s'est incliné. L'Américain, qui avait déjà remporté quatre fois l'Open d'Australie, notamment l'année dernière, et qui rêvait de remporter l'édition 2004 de ce tournoi du Grand Chelem, a reconnu que son adversaire avait mérité sa victoire. "Safine a sorti le grand jeu", a déclaré André Agassi à l'issue du match éprouvant pour les deux sportifs.
Marat Safine va donc de nouveau disputer la finale de l'Open d'Australie, comme il l'avait fait en 2002. A l'époque il avait été battu par le Suédois Thomas Johansson. Les supporters russes espèrent que cette fois Marat décrochera le titre de "champion du continent vert" et réitérera l'exploit réalisé cinq ans plus tôt par son compatriote Evguéni Kafelnikov.
Peu de gens s'attendaient à ce que Safine, éloigné des courts pendant toute une année en raison d'une blessure sérieuse et manquant manifestement de compétition, réussirait d'emblée, face aux meilleures raquettes du monde, à livrer un jeu exceptionnel et à se qualifier pour la finale. Car pour arriver à ce stade de la compétition il a dû vaincre cinq joueurs américains de premier plan, dont Andy Roddick et André Agassi susmentionnés, et aussi le chevronné Tod Martin et l'ambitieux James Blake. Le fait que Marat Safine ait dû disputer cinq sets face à trois d'entre eux montre qu'il a été contraint de puiser jusqu'à ses dernières forces.
Depuis qu'Evguéni Kafelnikov a abandonné la grande compétition, Marat Safine est l'espoir numéro un des fans de tennis russes. Ce n'est pas sans raison qu'ils considèrent que Marat peut viser les sommets. Le joueur russe l'a d'ailleurs bien montré en 2000 quand, alors âgé de vingt ans, il avait remporté l'Open des Etats-Unis, un autre tournoi du Grand Chelem, en battant en finale le légendaire Pete Sampras. Marat Safine a aussi remporté d'autres compétitions haut de gamme. Il a dans une grande mesure contribué à la victoire de l'Equipe de Russie en 2002 en Coupe Davis face à la France qui jouait pourtant devant son public.
Lorsque l'on évoque les succès de Marat Safine on ne manque pas de rappeler qu'il est issu d'une famille de tennismen et qu'il a appris à manier la raquette avant la fourchette et la cuiller. Ce qui n'a rien d'étonnant. C'est que ses premiers professeurs de tennis ont été ses parents, Rauza Islanova et Moubine Safine, des joueurs et entraîneurs de renom en Russie. Aujourd'hui ils suivent leur fils dans ses tournées et lui donnent des conseils.
Le tennis russe connaît actuellement une phase ascendante. La numéro sept mondiale, Anastasia Myskina, 22 ans, qui a remporté la Coupe du Kremlin, n'a pas été très gâté par le tirage au sort à l'Open d'Australie. En quart de finale Anastasia a été opposée à la Belge Kim Clijsters, deuxième meilleure joueuse mondiale et grande favorite du tournoi. Myskina ne s'est pas laissée impressionner mais finalement elle a dû baisser pavillon. Les autres jeunes joueuses russes Maria Charapova, Dinara Safina (la soeur cadette de Marat), Véra Zvonaréva, Véra Douchévina elles non plus n'ont pas démérité à Melbourne. Et si l'on ajoute à ces noms ceux des jeunes Eléna Bovina, Lina Krasnoroutskaïa, Svétlana Kouznetsova et des expérimentées Eléna Démentiéva (demi-finaliste de l'Open des Etats-Unis en 2000 et finaliste de l'Olympiade de Sydney) et Eléna Likhovtséva, on voit que le tennis russe est voué à un bel avenir. La sélection russe figure d'ailleurs parmi les meilleures du monde. L'année dernière, lors des Internationaux de Grande-Bretagne disputés à Wimbledon, Eléna Démentiéva et Lina Krasnoroutskaïa ont remporté la finale du double féminin face aux soeurs Serena et Venus Williams (Etats-Unis) qui constituent peut-être la paire la plus redoutable dans le monde. Cet exploit atteste bien la valeur du tennis féminin russe. Pour la première fois dans l'histoire du tennis soviétique et russe cinq joueuses russes avaient accédé aux huitièmes de finales de Wimbledon, ce qui les classait parmi les seize meilleures tenniswomen.
On espère en Russie que l'excellente prestation de Marat Safine en Australie aura une suite. Car ce ne sont pas les compétitions qui manquent. Les Jeux Olympiques d'Athènes ne sont pas loin. Le champion des JO précédents avait été Evguéni Kafelnikov. Un titre olympique ne déplairait pas à Marat Safine.
