Quatre équipages russes sont engagés dans le rallye Paris - Dakar dont le départ sera donné dans la nuit du Nouvel An. Trois partiront à bord de camions KAMAZ et un au volant d'une Jeep.
La participation d'équipages russes au Paris-Dakar remontent à quinze ans en arrière, à l'époque où l'Union soviétique existait encore. En 1988, un poids-lourd KAMAZ, le camion le plus utilisé en Russie, avait pris le départ du célèbre rallye. Ce véhicule est assemblé dans l'Usine automobile de la ville de Naberejny Tchelny, au Tatarstan. Le sport automobile est très en vogue dans cette république volgienne faisant partie de la Fédération de Russie. Deux fils du président tatar Mintimer Chaïmiev, Radik et Aïrat, sont d'ailleurs champions d'Europe d'autocross.
L'usine automobile de Kamaz et son camion du même nom sont les éléments emblématiques du Tatarstan qui s'enorgueillit à juste raison de ses KAMAZ dont la réputation n'est plus à faire dans le sport automobile. Les équipages russes pilotant ces véhicules ont remporté bon nombre d'étapes du rallye Paris-Dakar. L'année dernière, celui de Vladimir Chagin s'est adjugé l'épreuve dans la catégorie des poids-lourds. Un autre équipage russe a pris la troisième place. Evidemment, les véhicules prenant part au rallye ne sont pas de série. Ce sont des versions dites "de course", construites compte tenu des particularités du tracé, dont la plus grande partie traverse le désert africain. Et en rendant hommage aux concepteurs de ces engins, Vladimir Chagin, qui s'est distingué lors de l'épreuve de l'année passée, a déclaré que les KAMAZ avaient démontré leur fiabilité et une mécanique solide sans être trop exigeante sur un des plus difficiles itinéraires à tous les points de vue. Pour le coureur, le KAMAZ est un véhicule qui ne craint ni l'absence de route, ni les surcharges prolongées.
Vladimir Chagin est membre du club sportif Kamaz-master près de l'usine automobile de Kamaz. En sont membres également les onze autres coureurs russes qui au volant de poids-lourds partiront de Paris dans la nuit de la Saint-Sylvestre. Parmi eux figurent Sergueï Savostine, le fidèle coéquipier de Vladimir Chagin, Aydar Belyaev, Firdaus Kabirov, Djamil Kamalov, Sergey Girya, Eduard Kuprianov, Vladimir Golub et d'autres. Quant au membre du team le plus expérimenté, il s'agit de son entraîneur et directeur Semen Yakubov, qui a disputé son premier rallye Paris-Dakar encore à l'époque de l'Union soviétique. Andreï Ivanov, qui prendra le départ de l'épreuve au volant d'une Jeep, est le seul à n'avoir aucun rapport avec l'équipe de l'usine de la Kama. Dans le rallye il ne représente que sa propre personne ainsi que ses sponsors.
Les pilotes russes jouissent d'une excellente réputation bien au-delà des frontières de leur pays. Il arrive même qu'ils soient sollicités pour intégrer des équipages étrangers de renom. Des coureurs russes ont fait partie d'équipages roulant au volant de véhicules du japonais Mitsubishi et d'autres marques et ils se sont montrés sous leur meilleur jour.
On espère en Russie que tous les équipages russes engagés dans le prochain rallye de quinze jours figureront aux toutes premières places lorsqu'ils franchiront la ligne d'arrivée dans la capitale sénégalaise. Cet optimisme repose sur la maîtrise des coureurs et la fiabilité de leurs véhicules.
