Cette découverte fait suite à une série d'incidents inhabituels. Un phoque a notamment mordu cinq surfeurs au Cap en mai dernier, ce qui a incité les chercheurs à tester l’animal pour la rage, ainsi que plusieurs de ses congénères.
De plus, des tests rétrospectifs effectués sur 130 échantillons collectés au cours des trois dernières années ont également donné des résultats positifs.
Les experts pensent que les pinnipèdes ont contracté la rage à partir de chacals à dos noir, connus pour s'attaquer aux bébés phoques dans les colonies côtières.
La zooépidémie a suscité des inquiétudes quant au risque de transmission aux humains et à d'autres animaux.
Au moins un chien domestique du Cap aurait contracté la rage à la suite d'une morsure de phoque. Heureusement, aucun des humains mordus par des phoques infectés n'a développé la maladie.