Le 12 avril 1961 à 9h07, heure de Moscou, le vaisseau Vostok avec à son bord Youri Gagarine décolle du cosmodrome de Baïkonour.
Le vol dure 108 minutes, le temps de réaliser une orbite autour de la Terre, avant d'atterrir près du village de Smelovka, dans la région de Saratov (Volga).
Au cours du vol, le cosmonaute maintient le contact radio avec la Terre, observe la Terre à travers le hublot, surveille les systèmes du vaisseau et effectue des expériences simples. •
La femme de Youri Gagarine n'est pas au courant de cet exploit.
L'annonce sur la mission n'est publiée que 55 minutes après le lancement de Vostok, devenant la nouvelle la plus citée au monde.
Aussitôt, le nom de Youri Gagarine est connu dans tous les coins de la planète.
Deux jours plus tard, des milliers de personnes déferlent dans les rues de Moscou pour rendre honneur au cosmonaute arrivé dans la capitale.
Dès la fin du mois d'avril, Gagarine part en tournée qui s'étale sur deux ans durant lesquels il parcourt une trentaine de pays dont quatre pays africains: l'Égypte, le Ghana, le Libéria et la Libye. Partout il est accueilli en héros.
En 1968, la Fédération aéronautique internationale décide de célébrer le 12 avril comme la Journée mondiale de l'aviation et de l'astronautique.
En 2011, à l'initiative de la Russie, l'Assemblée générale des Nations unies définit le 12 avril comme la Journée internationale du vol spatial habité.
"Pour des milliards de personnes dans le monde, Youri Gagarine reste un exemple d'héroïsme et d'altruisme, qui les incite à surmonter tous les obstacles pour atteindre les objectifs les plus ambitieux et les plus nobles", a dit le chef de la diplomatie russe.