Du grec ancien holocaustosis, ce terme signifie "destruction par le feu", "sacrifice par le feu". Il a été avancé par l’écrivain Elie Wiesel. Une autre désignation, la Shoah, soit "la catastrophe" en hébreu, est également utilisée.
Le terme désigne la politique de l'Allemagne nazie et de ses alliés de persécuter puis d'exterminer massivement des Juifs en 1933-1945. Cela était basé sur la théorie de la supériorité de la race aryenne sur d’autres, dites "inférieures", et sur la perception de la communauté juive comme le principal ennemi de la nation allemande. En outre, les Roms, personnes handicapées et homosexuels avaient également été persécutés.
Au printemps 1945, les nazis avaient massacré plus de 6 millions de Juifs de toute l’Europe, dont un million d’enfants.
La date du 27 janvier est symbolique, car elle correspond à l'anniversaire de la libération du camp d'Auschwitz-Birkenau. Cela a été fait par les troupes soviétiques en 1945.
Entre 1,5 et 4 millions de personnes ont péri dans ce camp d’extermination, dans les chambres à gaz ou suite à des expérimentations médicales monstrueuses.
Cette journée internationale a été instituée par l’Onu en 2005. Cette année le thème est la reconnaissance du "courage exceptionnel des victimes et des survivants de l'Holocauste". Au niveau des États, il s’agit de s’engager davantage dans la lutte contre l’antisémitisme et le racisme.