Après avoir signalé 24 morts suite à une fuite du gaz dans un bidonville de Boksburg, à une quarantaine de kilomètres à l'est de Johannesburg, les services d'urgence ont "confirmé le décès de 16 personnes", selon l'AFP.
"L'intervention des ambulanciers a permis de réanimer d'autres personnes qui ont été emmenées à l'hôpital", a ajouté le porte-parole des services d'urgence William Ntladi.
Parmi les blessés, "quatre sont hospitalisés dans un état critique, onze sont stables" et le dernier, un mineur, "est désormais pleinement conscient", a-t-il détaillé.
Appelés autour de 20 heures, initialement pour ce qui semblait être une explosion, les services d'urgence ont constaté qu'il s'agissait d'une fuite de gaz. Une bouteille d'oxyde de nitrate a été trouvée sur les lieux.
"A notre arrivée, on a vu des dizaines de personnes étendues dans toute la zone en raison de l'inhalation de ce gaz toxique", a raconté le porte-parole.
Une fuite de ce cylindre les aurait empoisonnés, selon les premiers éléments de l'enquête.
"Les informations préliminaires indiquent que ces personnes utilisaient ce gaz dans le cadre d'activités minières illégales", a-t-il encore avancé auprès de l'AFP. "Apparemment, les mineurs clandestins utilisaient le gaz pour extraire l'or du sol".
Le bidonville se situe au pied d'une ancienne mine abandonnée.