Sur des images diffusées par des chaînes de télévision, on peut voir des compartiments déchirés, des amas de métal tordu et des taches de sang ainsi que des dizaines de passagers allongés à côté des voies sur le lieu du drame, près de Balasore, à environ 200 kilomètres de Bhubaneswar, la capitale de l'Etat d'Odisha.
Amitabh Sharma, le directeur des chemins de fer indiens, a déclaré à l'AFP que les deux trains de voyageurs avaient été "activement impliqués dans l'accident".
Le troisième train, un convoi de marchandises, qui stationnait sur le site où s'est produite la tragédie, a également été (impliqué) dans l'accident", a-t-il ajouté sans fournir d'autres détails.
"Au dernier comptage, nous avons plus de 120 morts et ce chiffre augmente car il y a de nombreux blessés graves, des blessures à la tête", a expliqué à l'AFP Sudhanshu Sarangi, le directeur général des service de lutte contre les incendies de l'Etat d'Odisha. "Un événement très triste et les perspectives ne sont pas bonnes", a-t-il ajouté.
Un haut représentant du gouvernement régional, Pradeep Jena, a pour sa part précisé à l'AFP qu'"environ 850 personnes avaient été admises dans les hôpitaux".
De nombreux passagers pourraient en outre avoir été pris au piège sous les carcasses métalliques de wagons et les responsables officiels redoutent que le nombre des morts ne soit plus élevé.
Un survivant a déclaré à des journalistes qu'il dormait lorsque la catastrophe est survenue et qu'il s'était réveillé pour se retrouver sous une douzaine d'autres passagers, avant de ramper hors de son compartiment avec seulement des blessures au cou et au bras.
Le Premier ministre indien Narendra Modi s'est pour sa part dit "affligé".
Le ministre des Chemins de fer Ashwini Vaishnaw a quant à lui annoncé qu'il se rendait sur le lieu de la catastrophe, assurant que "l'armée de l'air" était aussi "mobilisée".
L'Inde a connu plusieurs autres catastrophes ferroviaires dans le passé mais la sécurité sur les rails s'est considérablement améliorée ces dernières années grâce à de nouveaux investissements massifs et à des mises à niveau technologiques.
L'accident ferroviaire le plus meurtrier dans ce pays est celui du 6 juin 1981 quand, dans l'Etat de Bihar (est), sept wagons d'un train qui traversait un pont, sont tombés dans un fleuve, le Bagmati, faisant entre 800 et 1.000 morts.
La catastrophe de vendredi est la pire s'étant produite sur les rails en Inde depuis que, le 19 octobre 2018, un train a percuté des fidèles rassemblés pour un festival hindou dans l'Etat septentrional du Pendjab. Bilan : une soixantaine de morts et 90 blessés. La foule se trouvait sur la voie ferrée pour assister à un spectacle pyrotechnique.