Un ballon suspect que les Américains ont qualifié d’espion et les Chinois de scientifique vole depuis plusieurs jours au-dessus des États-Unis.
"Le gouvernement des États-Unis a détecté et suit un ballon de surveillance à haute altitude qui se trouve actuellement au-dessus de la zone continentale des États-Unis", a déclaré le général Pat Ryder, secrétaire de presse du Pentagone, lors d'un point de presse jeudi soir. "Le gouvernement américain, y compris le commandement de la défense aérospatiale des États-Unis et du Canada (NORAD), continue de le suivre et de le surveiller de près."
La trajectoire du ballon a été reproduite sur Twitter par le météorologiste Dan Satterfield. Le trajet passe selon lui par l’Alaska et le Canada.
Le général Ryder a indiqué qu’il se déplaçait au-dessus du trafic aérien commercial et ne constituait pas de menace pour l'aviation civile. Il a ajouté que ce n'était pas la première fois qu'un tel ballon était repéré au-dessus des États-Unis.
Un haut responsable de la défense qui a participé au briefing sur le contexte a seulement déclaré que la communauté du renseignement américain avait "une très grande confiance" dans le fait qu’il appartenait à la République populaire de Chine, ce qui a été plus tard confirmé. Les États-Unis se sont donc engagés auprès des responsables chinois "de toute urgence, par le biais de plusieurs canaux".
"Nous leur avons communiqué le sérieux avec lequel nous prenons cette question", a déclaré le responsable. "Nous avons clairement indiqué que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple et notre patrie."
Crainte des dégâts provoqués par les débris
La taille du ballon n’a pas été révélée, mais CNN affirme qu’il s’agit "de la taille de trois bus".
Pour l'instant, Washington a décidé de ne pas l’abattre.
"Nous avons considéré qu'il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts" s'ils devaient tomber sur une zone habitée, explique le Pentagone.
Joe Biden n'a, pour l'instant, pas réagi publiquement.
"Le président Biden a été briefé et a demandé à ses équipes de lui fournir plusieurs options militaires", a expliqué Pat Ryder.
Les avions de chasse, et notamment des F-22, sont prêts à intervenir à tout moment si cela était décidé par la Maison-Blanche.
Clarifications de Pékin
L’appartenance du mystérieux ballon a été confirmée ce vendredi 3 février par la diplomatie chinoise.
"L’aérostat repéré au-dessus des États-Unis est en effet venu de Chine. C’est un appareil civil utilisé pour les recherches scientifiques", a fait savoir le ministère chinois des Affaires étrangères.
Le ballon a sérieusement dévié en raison du vent, et Pékin regrette qu'il soit au-dessus des États-Unis, a ajouté la diplomatie chinoise.
"La Chine continuera à maintenir le contact avec les États-Unis pour résoudre correctement cet incident provoqué par la force majeure", a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères.