"Il y a eu une vague scélérate qui a emporté des gens vers le large, trois se sont noyés et 17 ont été transportés à l'hôpital", a déclaré à l'AFP Robert Mckenzie, porte-parole des services de secours de la province du KwaZulu-Natal.
Il a indiqué que l'un des morts était un enfant de 7 ou 8 ans. Les blessés sont "dans un état grave voire critique".
La mairie de Durban a précisé un peu plus tard que les trois morts, dont "un adolescent", avaient été "emportés au large par des courants", précisant que 35 membres des secours étaient mobilisés dans cet "effort de sauvetage de masse".
Du personnel médical s'occupait aussi de la centaine de personnes affectées par l'incident.
Le phénomène s'est produit vers 17H00 locales (15H00 GMT) à Bay of Plenty, l'une des plages de Durban, la troisième plus grande ville d'Afrique du Sud.
Durban a progressivement rouvert ses plages après leur fermeture en raison de niveaux élevés d'E.coli provenant du système d'égouts municipal, gravement endommagé par des inondations cette année. Ces inondations ont fait plus de 400 morts en avril.