L'incendie, baptisé "Mosquito Fire", menace 5.800 bâtiments et des milliers de personnes ont évacué en urgence leur domicile, selon les pompiers locaux.
Il s'est déclenché mardi dans les environs de Sacramento et progresse extrêmement rapidement.
Les pompiers, qui ne le contrôlaient pas du tout samedi soir, ont réussi à le contenir sur 10% au cours de la nuit, à la faveur d'une légère baisse des températures et d'une plus grande humidité.
"Mais une accélération des vents l'aide à progresser vers le nord et le nord-est", précise le dernier bulletin.
"On est habitués à voir des incendies qui avancent lentement au travers des sous-bois, mais c'est rare que l'on ait ce type d'embrasement", a commenté le porte-parole des pompiers pour la chaîne de télévision locale KSBW.
Les pompiers, assistés de bulldozers et de moyens aériens, et les forces de l'ordre, ont aidé des petites bourgades à évacuer.
"Un shérif a dû conduire au travers de l'incendie pour venir nous chercher", a confié Linda Gamble, une habitante du lieu-dit Volcanoville sur la chaîne KCRA 3. "Nous vivons dans une caravane, si elle brûle, nous allons tout perdre...", se désolait-elle.
Dans le sud de la Californie, de fortes pluies dues à une tempête tropicale ont permis aux pompiers de reprendre samedi le contrôle du "Fairview Fire", qui a fait deux morts et brûlé 11.300 hectares près de Los Angeles.
Ces précipitations ont mis un terme à l'étouffante vague de chaleur sévissant depuis une semaine dans l'Ouest américain, où le mercure a parfois frisé les 45°C.
La région connaît depuis plus de deux décennies une sécheresse historique qui, selon les scientifiques, est aggravée par le changement climatique d'origine humaine. Elle crée les conditions pour des incendies dévastateurs à répétition.