L'exoplanète, qui répond au nom de HIP 65426 b, fait six à douze fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait aider à affiner. C'est une géante gazeuse, où la vie telle que nous la connaissons serait impossible.
Âgée d'environ 15 à 20 millions d'années, elle est jeune à l'échelle des planètes -surtout si on la compare à la Terre et ses quelque 4,5 milliards d'années-, a rappelé la NASA.
"Il s'agit d'un tournant, non seulement pour Webb mais pour l'astronomie, de façon générale", s'est enthousiasmé Sasha Hinkley, professeur d'astrophysique à l'université d'Exeter, cité par l'agence spatiale américaine.
L'image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent. La distance importante entre cette exoplanète et son étoile a permis de les différencier plus facilement.
Ce n'est pas la première fois qu'une image directe d'exoplanète est prise. Le mythique télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours en fonctionnement, l'avait déjà fait. Mais cette image "montre la voie à suivre pour l'exploration des exoplanètes par Webb", estime la NASA.
Le fait que le télescope James Webb soit parvenu à tirer le portrait del'une d'elles "laisse entrevoir les possibilités futures d'études des mondes lointains", a poursuivi l'agence. "Obtenir cette image, c'était comme fouiller pour dénicher un trésor spatial", a déclaré Aarynn Carter, chercheur à l'université de Californie à Santa Cruz, qui a travaillé sur l'analyse des clichés.
Bijou d'ingénierie d'une valeur de dix milliards de dollars, le télescope James Webb effectue observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Fin août, il avait détecté pour la première fois la présence de CO2 dans l'atmosphère d'une exoplanète, une découverte qui avait enthousiasmé les scientifiques quant à son potentiel futur.