Une équipe de chercheurs a eu la chance d’identifier le fossile d’une nouvelle espèce de crocodile disparue, appelée Confractosuchus sauroktonos, dans le Queensland, en Australie, selon une étude publiée le 10 février dans la revue Gondwana Research.
Le rapport indique que le reptile a vécu au Crétacé il y a près de 95 millions d’années et qu’il mesurait environ 2,5 mètres de long.
Ces restes fossilisés, un crâne presque complet avec sa dentition et un squelette postcrânien, auquel il manque la queue et le bassin, sont apparus sur le terrain d’une ferme de moutons près de la formation de Winton en 2010.
Une trouvaille inhabituelle
Plus intéressant encore, il s’est avéré que le spécimen, qui avait visiblement un bon appétit, n’était pas seul dans sa concrétion.
Une telle conclusion a été faite après que les paléontologues ont réussi à découvrir son dernier repas.
Les chercheurs ont trouvé les restes partiellement digérés d'un dinosaure ornithopode juvénile dans l'estomac du prédateur.
Dans un communiqué, paru le 15 février, un des auteurs de ces recherches, Joseph Bevitt de l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO), a noté:
«Lors de premiers scanners ont été effectués en 2015, j’avais repéré un os enterré là-dedans qui ressemblait à un os de poulet avec un crochet et j’ai immédiatement pensé que c’était un dinosaure.»
Les scientifiques ont ensuite révélé qu’ils avaient découvert les restes d’un petit dinosaure au milieu des ossements du crocodile.
«L’œil humain n’avait jamais pu le discerner avant parce qu’il était, et est encore, totalement enfoui dans la roche», a-t-il ajouté.
Les restes partiellement digérés de cette proie, qui pesait près de 1,7 kilogramme, présentaient une articulation.
D’après les chercheurs, le prédateur l’a tué ou s’en est nourri peu après sa mort.
«Si le Confractosuchus n'était sans doute pas spécialisé dans la prédation de dinosaures, il ne passait pas à côté d’un repas facile, comme les restes de ce jeune ornithopode trouvés dans son estomac», a estimé Matt White, chercheur associé à l'Australian Age of Dinosaurs Museum et co-auteur du rapport, cité dans un communiqué publié le 11 février.
Selon lui, cette découverte suggère que les dinosaures faisaient «intrinsèquement partie» de l'écologie du Crétacé à la fois en tant que «charognards, prédateurs, et comme proies».
«Il est probable que les dinosaures ont été une ressource importante dans la chaîne alimentaire écologique du Crétacé», a-t-il conclu.