Ces populations de koalas ont été classées par la ministre australienne de l'Environnement Sussan Ley comme étant "en danger", appelant à leur offrir un plus haut niveau de protection en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Territoire de la capitale australienne et dans le Queensland.
"Nous prenons des mesures sans précédent pour protéger le koala", a assuré la ministre, soulignant la promesse récente du gouvernement de consacrer 50 millions de dollars australiens (31 millions d'euros) à la protection et au rétablissement des habitats du koala.
Selon les défenseurs de la nature, la population de koalas s'est effondrée dans une grande partie de l'est de l'Australie au cours des vingt dernières années et l'animal est en voie d'extinction dans ces régions. S'ils ont salué l'annonce de la ministre, ils ont aussi condamné l'échec des autorités à protéger l'espèce jusqu'à présent.
Les koalas sont passés du statut "de vulnérabilité à celui d'espèce en danger en l'espace d'une décennie. C'est un déclin d'une rapidité choquante", a regretté Stuart Blanch, spécialiste de la conservation chez WWF-Australie.
"La décision d'aujourd'hui est la bienvenue mais elle ne va pas empêcher les koalas de glisser vers l'extinction à moins qu'elle ne s'accompagne de lois plus strictes et d'incitations pour que les propriétaires fonciers protègent leur habitat forestier", a-t-il ajouté.
Le Comité scientifique pour les espèces menacées, une agence gouvernementale indépendante, a estimé que la population des koalas était passée de 185.000 en 2001 à 92.000 en 2021.