Chaque automne, environ 1,5 milliard d’étourneaux migrent de l’Europe de l’Est vers des régions plus chaudes. Certains restent dans le sud d’Israël, notamment autour de la ville de Beer-Sheva dont la décharge les attire tout particulièrement, tandis que les autres poursuivent leur route.
Environ une heure avant le coucher du soleil, d’importants groupes d’oiseaux s’élèvent dans le ciel et effectuent des pirouettes.
Les nuages d’oiseaux se rétractent et se défont, formant des figures aux contours bien définis qui se déplacent de manière imprévisible.
Certains groupes peuvent en traverser d’autres à une vitesse d’environ 40 km/h sans jamais entrer en collision.
Les scientifiques ont découvert comment les étourneaux parviennent à se déplacer de manière aussi harmonieuse au sein d’une immense volée: quel que soit le nombre de congénères qui les entourent, les oiseaux prennent pour repère les sept voisins les plus proches, ce qui leur permet de voler de manière plus cohérente avec le moins d’efforts possible.
Cependant, les chercheurs n’ont pas encore réussi à expliquer la signification des murmurations. On sait que les étourneaux se regroupent, obéissant à l’instinct de conservation, car leurs principaux ennemis, les faucons et les éperviers, s’attaquent le plus souvent aux individus isolés. Peut-être que les figures géantes qui changent sans cesse sont destinées à désorienter l’ennemi.
Jusqu’à la fin des années 1990, des millions d’étourneaux venaient en Israël et hivernaient dans le nord du désert du Néguev. Mais leur nombre a ensuite baissé significativement, et ces dernières années, le nombre d’oiseaux migrateurs n’a pas dépassé les quelques centaines de milliers.
La raison de la baisse radicale du nombre d’étourneaux passant l’hiver en Israël est aujourd’hui toujours inconnue. Les ornithologues continuent de chercher, observant ces grands spectacles d’oiseaux.