Ce télescope infrarouge révolutionnaire d'un coût de neuf milliards de dollars (7,9 milliards d'euros) a été encapsulé dans une fusée Ariane 5 qui doit décoller à 12h20 GMT (13h20 heure française) samedi.
Si tout se déroule comme prévu, le télescope sortira de la fusée après un voyage de 26 minutes dans l'espace. Il lui faudra ensuite un mois pour atteindre sa destination en orbite autour du Soleil à environ un million de kilomètres de la Terre, soit environ quatre fois la distance Terre-Lune.
Nommé en l'honneur d'un ancien administrateur de la Nasa, le télescope Webb est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur Hubble et devrait révolutionner la compréhension qu'ont les astronomes de l'univers en observant des parties du cosmos remontant à un million d'années après le "Big Bang".
Il doit également permettre de rechercher des atmosphères susceptibles d'abriter la vie autour de dizaines d'exoplanètes découvertes depuis peu et d'observer de plus près Mars et Titan, une des lunes de Saturne.
Le télescope Webb est le fruit d'une collaboration internationale dirigée par la Nasa en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne.