Située au cœur de notre galaxie, la Voie lactée, une nouvelle étoile a été repérée par une équipe internationale d’astronomes. VVV-WIT-08, le nom qui lui a été donné, est 100 fois plus grosse que le Soleil et est située à environ 25.000 années-lumière. En outre, elle semble clignoter: sa luminosité a d’abord diminué de 97% avant de revenir progressivement à la normale. Ce qui signifie qu’il s’agit d’une étoile variable.
Cette variation de luminosité pourrait être due à un autre objet céleste se trouvant à proximité de l'étoile. Selon les scientifiques, il pourrait s’agir d’une planète ou d’une étoile entourée d’un disque de poussière opaque qui, à la manière d'une éclipse, a empêché la lumière de l'étoile d'atteindre la Terre.
Les astronomes ont aussi remarqué deux autres étoiles clignotantes non loin de VVV-WIT-08 mais disent ne pas disposer d'assez de détails sur celles-ci.
L’astre semblait «sortir de nulle part», a déclaré au Guardian Leigh Smith, de l'Institut d'astronomie de l'université de Cambridge. Les scientifiques l'ont baptisé VVV-WIT-08, WIT étant l’acronyme pour What is this? (Qu'est-ce que c'est? en français) pour désigner les étoiles variables qui ne font pas partie des catégories établies. Les astronomes ne savent pas quand VVV-WIT-08 diminuera à nouveau en luminosité, mais estiment que cela pourrait se passer dans les 20 à 200 prochaines années.
La découverte a été faite grâce aux données recueillies par le télescope Vista, à l'Observatoire européen austral au Chili. L'instrument observe un milliard d'étoiles depuis près d'une décennie.
Les soleils
En matière de dimensions, VVV-WIT-08 est loin de pulvériser quelque record que ce soit, la supergéante rouge en fin de vie Antarès faisant, par exemple, entre 700 et 800 fois le diamètre du Soleil.
D’ailleurs, la plus grande étoile connue à ce jour est UY Scuti qui est 1.700 fois plus grande que notre Soleil.
En outre, certaines planètes possèdent deux, voire trois soleils. Dans la constellation du Centaure, une équipe d’astronomes de l’université de l’Arizona a découvert une planète géante gazeuse située dans un système à trois étoiles, avait fait savoir le site Science en 2016. Ce qui doit signifier qu’il est possible d’y admirer trois levers et trois couchers de soleil. Toutefois, HD 131399 tourne autour d'une étoile, tandis que les deux autres se déplacent plus loin.
Le Satellite de recensement des exoplanètes en transit (TESS) en a d’ailleurs découvert une autre en 2019.