L'observatoire a publié une vidéo de la chute du radiotélescope d’Arecibo à Porto Rico filmé depuis un drone qui s’est effondré le 1er décembre.
«La plateforme s'est écroulée de manière non planifiée», a dit à l'AFP Rob Margetta, porte-parole de la Fondation nationale des sciences américaine, qui finance l'observatoire.
Ce qu'il s’est passé
Deux câbles soutenant les 900 tonnes des instruments du télescope sur une plateforme au-dessus de la parabole de 305 mètres de diamètre avaient rompu le 10 août et le 6 novembre, pour une cause inconnue. La chute des câbles avait troué la parabole.
Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes fonctionnent jour et nuit, même par temps couvert.
Arecibo était aussi un des principaux radars pour observer les astéroïdes s'approchant de la Terre dans le cadre du programme de défense planétaire de la NASA. L'agence spatiale américaine a accès à au moins un autre radar, mais moins puissant.
C'est aussi un triste symbole de la dégradation de la situation sur ce territoire américain, en quasi-faillite, durement frappé ces dernières années par des ouragans et dont les infrastructures tardent à être reconstruites. Même si on ignore à ce stade la cause de la rupture des câbles.
Site de tournage de plusieurs films
Arecibo était si mythique qu'il était le lieu du film «Contact», dans lequel une astronome jouée par Jodie Foster utilisait l'observatoire dans sa quête de signaux extraterrestres.
Une scène d'action du film de James Bond «GoldenEye» s'était déroulée au-dessus du télescope.
Le radiotélescope était l'un des plus grands au monde. En 1992, c'est grâce à lui que les premières exoplanètes, hors du système solaire, avaient été découvertes.
Les premières cartes de la surface de Vénus ont été réalisées grâce à lui.
Les astronomes savaient depuis plusieurs semaines que la liste des découvertes astronomiques d'Arecibo ne s'allongerait plus. Beaucoup partageaient leur tristesse mardi sur Twitter.
«Merci pour ton service, mon frère», a tweeté son confrère, de l'autre côté de l'Atlantique, le télescope de Grande Canarie.