Il y a au moins 300 millions d'exoplanètes dans l’ensemble de la Voie lactée qui présentent des caractéristiques similaires à la Terre, affirment des chercheurs de la NASA dans un communiqué de même qu’une étude publiée dans le Astronomical Journal.
«Depuis que les astronomes ont confirmé la présence de planètes au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes, l'humanité voulait savoir combien pourraient abriter la vie. Maintenant, nous sommes sur le point de trouver une réponse. […] Environ la moitié des étoiles de température similaire à notre Soleil pourraient avoir une planète rocheuse capable de supporter de l'eau liquide à sa surface. Notre galaxie contient au moins 300 millions de ces mondes potentiellement habitables», indique le communiqué de la NASA.
Données obtenu grâce au vaisseau Kepler
Les spécialistes ont tiré ces conclusions grâce aux données recueillies par le vaisseau spatial Kepler.
«On savait déjà grâce à Kepler qu'il y avait des milliards de planètes, mais maintenant nous savons qu'une bonne partie de ces planètes pourrait être rocheuses et habitables», a déclaré l'auteur principal de l’étude Steve Bryson, chercheur au Ames Research Center, en Californie.
L’exoplanète la plus proche se trouverait à environ 20 années-lumière de notre système solaire.
«Nous voulons être très prudents au cas où la nature aurait des surprises concernant l'habitabilité», a expliqué au New York Times l’un des auteurs, Ravi Kumar Kopparapu, chercheur au Goddard Space Flight Center (GSFC), le principal centre de la NASA consacré à la recherche scientifique. Ainsi, «nous avons intentionnellement réduit les estimations.»