Belka et Strelka, les deux chiennes parties à la conquête de l’espace

Les chiennes Belka et Strelka furent les deux premiers animaux à avoir réalisé un vol spatial et à être rentrés sur Terre vivants. Au cours de leur voyage qui dura plus de 25 heures, elles firent 17 fois le tour complet de la Terre.

Le lendemain de leur retour sur Terre, Belka et Strelka prirent part à une conférence de presse dans les locaux de l’Agence TASS. Les deux chiennes étaient en parfait état de santé.
Sur la photo: l’académicien Oleg Gazenko, Belka et Strelka durant leur conférence de presse.

Les futures cosmonautes avaient été trouvées dans les rues de Moscou. L’idée de préparer aux vols expérimentaux non pas des chimpanzés comme le faisaient les Américains, mais des chiens revenait à l’ingénieur en chef du programme spatial soviétique Sergueï Korolev. A la différence des singes qui arrachent les capteurs qu’on leur pose sur le corps, les chiens sont plus faciles à dresser et sont capables de rester dans la même position des heures durant. Les critères de choix étaient stricts : il fallait des chiennes âgées de 2 à 6 ans ne faisant pas plus de 35 centimètres et ne pesant pas plus de 6 kilos.
Sur la photo : la chienne cosmonaute Belka.

12 chiennes furent sélectionnées. Elles subirent une préparation de plus mois : on les habitua à rester allongées de longues heures dans des espaces exigus, à recevoir leur nourriture de distributeurs, à supporter combinaisons et capteurs. Comme les humains, les chiennes s’entraînèrent dans une centrifugeuse, dans un caisson hyperbare et dans une chambre anéchoïque pour ne plus avoir peur de l’enfermement.
Sur la photo : Belka et Strelka, 1960

Bien qu’elles aient montré d’excellents résultats durant la phase d’entraînement, Belka et Strelka avaient été retenues comme doublures. Le premier équipage canin choisi par Sergueï Korolev était composé de Lisitchka et Tchaïka. Malheureusement, le lanceur qui devait les emmener dans l’espace explosa au décollage. C’est pourquoi Belka et Strelka furent installées dans une capsule qui pouvait être éjectée de vaisseau Sputnik-5 en cas de problème.
Sur la photo : la cabine hermétique éjectable de Sputnik-5.

La fusée décolla du cosmodrome de Baïkonour le 19 août 1960. À part les deux chiennes, il y avait dans la capsule éjectable 12 souris, des insectes, différents microbes et plantes. Il y avait 28 autres souris et un couple de rats blancs à l’extérieur de la capsule éjectable.
Sur la photo: photos de Belka envoyées du bord du vaisseau pendant le vol.

Cette mission canine était censée apporter une réponse à la question fondamentale de savoir s’il était raisonnable d’envoyer un homme dans l’espace. Cette réponse fut affirmative. Les médecins parvinrent à la conclusion qu’un organisme humain bien préparé supporterait les facteurs de charge et l’apesanteur.
Sur la photo: médecins extrayant les chiennes de la cabine de la fusée géophysique à son point d’atterrissage.

La capsule éjectable dans laquelle Belka et Strelka effectuèrent leur voyage dans l’espace.

En dépit du stress qu’elles avaient subi, Belka et Strelka se remirent rapidement.
Sur la photo: Belka et Strelka lors d’une interview donnée à leur retour sur Terre à un correspondant de Radio Moscou, 1960.

Les deux chiennes vécurent assez longtemps et purent profiter pleinement de la gloire qui était la leur. Elles participèrent à des expositions, on les montra régulièrement à des écoliers et des étudiants.
Sur la photo: les chiennes cosmonautes Belka et Strelka, 1960.

Quelques mois après le vol, Strelka donna naissance à six chiots. Tous étaient en bonne santé.
Sur la photo: une petite fille caresse Belka et Strelka, 1960.

Nikita Khrouchtchev offrit un des chiots à la famille du président des États-Unis John Kennedy. Son épouse, Jacqueline, en devint l’heureuse propriétaire.
Sur la photo: monument en hommage à Belka et Strelka, région de Moscou.