Alors que les amateurs d’astronomie étaient plutôt occupés ce mois-ci à observer la comète Neowise, deux jeunes élèves de 14 ans, Vaidehi Vekariya et Radhika Lakhani, originaires de Surat, dans l’État indien du Gujarat, ont découvert un nouvel astéroïde, a relaté le magazine Vice.
Durant le confinement, elles ont participé à une campagne de recherche d’objets célestes menée par Space India, l’Institut indien d’éducation spatiale, en collaboration avec l’IASC (International Astronomical Search Collaboration), un programme scientifique citoyen. L’institut s’est fendu d’un tweet félicitant les deux écolières pour cette découverte majeure.
Temporairement nommé «HLV2514», l’astéroïde doit encore être étudié par la NASA, notamment afin de confirmer son orbite. Actuellement proche de Mars, il pourrait croiser le chemin de la Terre dans environ un million d’années. Il entre ainsi dans la catégorie des NEO (Near-Earth object), c’est-à-dire un «objet proche de la Terre».
De grandes ambitions
Grâce à un programme spécialisé pour analyser les images prises par le télescope Pan-STARRS situé à Hawaii, les deux étudiantes ont identifié une vingtaine d’objets, dont l’un s’est avéré être l’astéroïde qui pourrait les rendre célèbres. En effet, une fois que la NASA aura confirmé le statut d’astéroïde, elles pourront lui donner leur nom.
Interrogée par Space India, la première, Vekariya, n’a pas caché sa volonté de devenir astronaute. La seconde, Lakhani, a simplement évoqué sa motivation à réussir. «Je n’ai même pas de télévision à la maison pour pouvoir me concentrer sur mes études», a-t-elle confié.