Âgé de 66 millions d'années, le plus vieil œuf fossile découvert en Antarctique serait l’œuvre d’un énorme reptile marin de l’époque des tyrannosaures, rapporte l'AFP citant une étude publiée dans la revue Nature.
Découvert en 2011, le fossile a longtemps laissé les chercheurs dubitatifs: il avait même été surnommé The Thing en référence au légendaire film d'horreur de John Carpenter. Le mystérieux objet conservé au Muséum d’histoire naturel du Chili est finalement sorti de l'anonymat après la visite en 2018 de la paléontologue américaine Julia Clarke, coauteur de l'étude.
«Je le lui ai montré et au bout de quelques minutes, Julia m'a dit que ça pouvait être un œuf dégonflé», raconte dans un communiqué de l'université du Texas David Rubilar-Rogers, l'un des découvreurs du fossile. Une théorie depuis confirmée par des expertises pointues.
Pondu par un monstre marin disparu
«Cet œuf est à coquille molle, c'est-à-dire que sa coquille est peu minéralisée et très souple. C'est un type d'œuf aujourd'hui pondu que par les lézards et les serpents», explique à l'AFP Lucas Legendre de l'université du Texas, également coauteur de l'étude.
Selon lui, le reptile qui a pondu l'œuf devait faire plus de six mètres de long sans compter sa queue: il s'agirait probablement d'un mosasaure, un animal marin disparu, très commun en Antarctique à cette époque.
«Cette nouvelle découverte montre que les œufs peuvent être incroyablement différents dans leur structure et leurs proportions, et nous ne comprenons pas complètement les facteurs qui peuvent influencer la variation de ces paramètres», conclut Lucas Legendre.