«Un certain nombre de passagers ont disparu en mer après avoir été emportés par-dessus bord», a déclaré le Premier ministre des Îles Salomon Manasseh Sogavare dans une adresse à la nation.
Et de souligner que le navire avait quitté le port «malgré plusieurs avertissements météorologiques» alors que le cyclone Harold se dirigeait vers les Îles Salomon. Une opération de recherches est en cours, a-t-il ajouté.
Des survivants ont raconté que plusieurs personnes avaient été emportées par-dessus bord par d'énormes vagues et des vents violents, avec un bilan de 28 morts, selon des médias locaux.
La police a indiqué qu'il était impossible de vérifier ce chiffre. «Selon des informations initiales, le capitaine du navire n'avait pas connaissance de la disparition de passagers jusqu'à ce qu'il l'apprenne à l'arrivée à destination à Are'Are», a expliqué le chef du département de la police maritime, Charles Fox Sau.
«À ce stade, nous ne pouvons pas confirmer combien il y a de disparus alors que l'enquête se poursuit sur ce triste accident».
Le cyclone Harold est survenu alors que les autorités des Îles Salomon, dotées d'une infrastructure médicale limitée pour leurs quelque 600.000 habitants, tentent de prévenir la pandémie de coronavirus. Elles n'ont jusqu'à présent enregistré aucun cas de Covid-19.
Le cyclone, avec des vents allant jusqu'à 160 km/h, a arraché des arbres et endommagé des habitations avant de s'éloigner. Il devrait s'intensifier avant de toucher le Vanuatu dimanche soir, selon les prévisions.