Un nouveau fossile est analysé par des chercheurs de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) et a reçu le nom d’Asteriornis maastrichtensis, affectueusement surnommé le «wonderchicken» («merveilleux poulet»). Leur étude a été publiée dans la revue Nature.
Vieux de plus de 66 millions d’années, il est le volatile le plus ancien jamais découvert, celui dont descendent certains des oiseaux modernes.
«C'est l'un des crânes d'oiseaux les mieux préservés au monde», se réjouit Daniel Field, paléontologue à l'université de Cambridge et principal auteur de l'étude.
Découvert par hasard
Le nom Asteriornis maastrichtensis fait allusion à la fois à la déesse Astéria, la fille de Titan dans la mythologie grecque qui s'est transformée en caille pour échapper à Zeus, et à Maastricht, la ville où a été trouvée la roche.
L’analyse des structures du fossile en image 3D en haute définition, réalisée huit ans après la découverte, a permis de constater qu’il présentait des caractéristiques similaires à celles des oiseaux contemporains comme les canards et les poulets. Il pourrait donc être leur ancêtre commun.
Cette découverte permettra sans doute de mieux comprendre pourquoi cet oiseau ne s’est pas éteint, contrairement aux dinosaures et à la plupart des volatiles de l'époque.