Journée internationale de l’ours polaire

L’ours blanc, l’un des plus grands prédateurs terrestres, vit sur tout le long du littoral de l’océan Arctique, au Groenland, dans l’archipel de Svalbard et sur les nombreuses îles arctiques. Il est capable de parcourir des milliers de kilomètres sur la banquise à la recherche de sa proie préférée, le phoque.

Sur la photo: ours blanc errant dans les faubourgs de la ville russe de Norilsk, juin 2019.

Au cours de son évolution, l’ours polaire s’est parfaitement adapté à la vie sous les latitudes septentrionales. Il se sent à merveille par des températures de -45°C, voire plus basses. Ses deux couches de poils et une couche de graisse de 10 centimètres le protègent efficacement du froid.

Sur la photo: ours blanc dans l’archipel de Nouvelle-Zemble.

Les scientifiques estiment que les ours polaires sont aujourd’hui entre 20.000 et 25.000. On les trouve essentiellement au Canada, au Danemark, aux États-Unis, en Norvège et en Russie. La fonte de la banquise, conséquence du réchauffement climatique, pourrait entraîner une diminution des deux tiers des populations d’ours polaires.

Sur la photo: ourson polaire pensionnaire du zoo de Berlin.

En mai 2008, les États-Unis ont inscrit l’ours polaire dans la catégorie des espèces menacées de la liste rouge de l’UICN. Le Canada et la Russie considèrent ces plantigrades comme les représentants d’une espèce vulnérable. En Russie, la chasse à l’ours blanc est interdite depuis 1956. Au Canada, au Danemark, aux États-Unis et en Norvège, elle est encadrée.

Sur la photo: une ourse et son petit sur l’île Hooker, dans l’archipel de Nouvelle-Zemble.

Enfants regardant un ours polaire pensionnaire du zoo de Pittsburg.

L’exploitation pétrolière et la pollution de l’environnement qui en résulte menacent également les ours polaires.

Sur la photo: une ourse et son petit, pensionnaires du zoo de Novossibirsk.

L’espèce des ours polaires (ursus maritimus) est apparue il y a environ 5 millions d’années. Elle descend des ours bruns.

Sur la photo: ours pensionnaire du zoo d’Assiniboine Park, Canada.

Les apparences peuvent être trompeuses: l’ours polaire court vite et est un excellent nageur.

La reproduction des ours polaires se fait à un rythme lent. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 4 et 8 ans. Elles mettent bas une fois tous les 2-3 ans et ont de 1 à 3 petits par portée. Au cours de sa vie, une ourse n’a pas plus de 10 à 15 oursons.

À l’exception de l’homme, l’ours blanc n’a pas de prédateur. Dans son milieu naturel, il peut vivre de 25 à 30 ans, à condition que la nourriture soit en quantité suffisante et les températures basses.

En captivité dans les zoos, les ours blancs vivent parfois jusqu’à 45 ans.

Sur la photo: ourse polaire pensionnaire du parc zoologique de Krasnoïarsk.

La Journée internationale de l’ours polaire a été instituée pour diffuser des informations sur cette espèce de plantigrades et insister sur la nécessité de la préserver. Les organisations de préservation de l’environnement se mobilisent à cette occasion.