À distance, le ton s'est durci entre le Premier ministre britannique et le négociateur européen Michel Barnier. Ils ont chacun présenté leurs objectifs et leurs lignes rouges, pour la nouvelle ère qui s'est ouverte vendredi avec la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne.
Michel Barnier a fait miroiter un accord commercial «très ambitieux», pour éliminer tous les droits de douane et tous les quotas sur les biens échangés avec le continent, soit des conditions plus avantageuses que celles offertes aux autres partenaires de l'UE.
En contrepartie de cette ouverture inhabituelle, Bruxelles refuse de voir émerger une économie dérégulée à sa porte, qui profiterait d'«avantages concurrentiels déloyaux», a prévenu le Français. «Nous ne serons pas naïfs», a-t-il lancé.
«Plus le Royaume-Uni veut être proche (des règles européennes), plus l'accès au marché unique sera facile (...) c'est une question d'équité», a renchéri la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen.
Le Premier ministre britannique s'est voulu rassurant : son pays ne prévoit ni de faire une «concurrence déloyale» à l'UE, ni une «course vers le bas» sur les normes. Tout en martelant sa position de principe: le Royaume-Uni n'a pas à s'aligner sur les règles de l'UE «sur la concurrence, les subventions, la protection sociale, l'environnement» pour espérer un accord de libre-échange.
«Allons-nous empêcher les voitures italiennes ou du vin allemand d'entrer dans ce pays sans droits de douane faute d'alignement de l'UE sur nos règles britanniques sur les touillettes à café en plastique ou sur les congés maternité ? (...) Bien sûr que non», a-t-il assuré.
Son chef de la diplomatie Dominic Raab se rendra dans les deux semaines à venir en Australie, au Japon, à Singapour et en Malaisie pour discuter commerce.
«Le plus important pour 2020, c'est qu'après avoir quitté l'UE en début d'année, nous aurons regagné une indépendance économique et politique totale à la fin», a déclaré M. Raab devant les députés. «C'est à ce moment-là que s'achèvera la période de transition et elle ne sera pas prolongée».