Deux engins spatiaux américains -le télescope spatial hors service IRAS et le satellite militaire expérimental GGSE-4, s’approchent l’un de l’autre et sont susceptibles de se percuter au-dessus de Pittsburgh dans la nuit du 29 au 30 janvier, a annoncé LeoLabs, une entreprise spécialisée dans la surveillance des débris spatiaux et la prévention des collisions en orbite terrestre basse.
«Le 29 janvier à 23h39 UTC, ces deux objets passeront l’un à côté de l’autre à une vitesse relative de 14,7 km/s à 900 km d’altitude juste au-dessus de Pittsburgh, Pennsylvanie», a indiqué la société dans ses messages sur Twitter.
D’après les calculs de LeoLabs, les satellites se trouveront à une distance d’entre 15 et 30 mètres et la probabilité de la collision est de 1 à 100.
Les deux satellites sont plutôt grands
Mis en orbite le 25 janvier 1983, le télescope Infrared Astronomical Satellite (IRAS) a des dimensions de 3.60 × 3.24 × 2.05 mètres. Sa masse au lancement était de 1.083 kg.
Il a fonctionné 10 mois, jusqu’à l'épuisement de l'hélium liquide refroidissant ses détecteurs fin novembre 1983, selon le site officiel de ce projet.
Le satellite GGSE-4 (2828) se trouve en orbite depuis le 31 mai 1967. Il est plus petit, ne pèse que 4,5 kg, mais il est attaché à un autre satellite militaire plus grand, Poppy 5, d’après le site ScienceAlert. Le satellite-espion Poppy 5 a été reconnu hors service en 2005, selon le National Reconnaissance Office (NRO) américain.
Selon Jonathan McDowell, du centre d’astrophysique d’Harvard et Smithsonian, la masse actuelle d’IRAS est de 954 kg, alors que celle de Poppy 5 est de 85 kg.