Des scientifiques de l'Institut national d'astrophysique (INAF) en Italie ont découvert des signes indiquant la présence d’une planète qui serait située près de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du Système solaire, éloignée de 4,2 années-lumière de la Terre, a indiqué une étude publiée dans la revue Science Advances.
Plus petite que Neptune
Des changements dans l'activité de l'étoile, observés par les chercheurs, suggèrent qu’il peut y avoir une autre planète baptisée Proxima c. Le corps céleste aurait une masse plus grande que la Terre mais plus petite qu’une planète géante de glaces, par exemple, Neptune.
Si Proxima c existe, il est peu probable qu’elle soit habitable, au vu de sa distance par rapport à son étoile. La planète serait gelée ou dotée d’une atmosphère hydrogène-hélium. Sa proximité avec la Terre pourrait offrir une occasion unique d’étudier un autre système stellaire.
Cependant, les corps célestes de ce type ne se forment pas dans un tel endroit, indiquent les scientifiques. Ils pensent que des super-terres se forment autour de la ligne des neiges: la distance la plus proche d'une étoile où l'eau se transforme en glace. Proxima c se trouve bien au-delà de cette zone conditionnelle, donc son existence pourrait remettre en question cette théorie.
Comment a-t-elle été découverte?
Les astronomes soulignent néanmoins que l’existence de la planète n’est pas encore confirmée. Sa découverte hypothétique a été effectuée grâce à la méthode dite des vitesses radiales expliquée par les chercheurs: les planètes influent légèrement sur leur étoile lorsqu’elles tournent autour d’elle. En cas de moindre déplacement, la lumière émanant de l’étoile change. Si ces changements s’avèrent cycliques, cela suggère qu’il y aurait une planète qui se trouve en orbite.