Une analyse radiologique a permis à des archéologues mexicains d’établir qu’un lingot d’or, découvert par hasard dans un parc de Mexico en 1981, appartenait à l’empereur aztèque Moctezuma II dont les richesses ont été saisies par les conquistadors de Hernan Cortez, mais par la suite perdues lors de leur retraite de Tenochtitlan, l’ancienne capitale de l’Empire, en 1520.
«La soi-disant "Noche Triste"[triste nuit, en espagnol, ndlr] fait partie des épisodes de la conquête [de l’Empire aztèque par les Espagnols] dont on se souviendra cette année, et il n'y a qu'une seule preuve matérielle de cet évènement: un lingot d'or qui a coulé il y a 500 ans dans les canaux de Tenochtitlan lors de la fuite des Espagnols», indique un communiqué de l’Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH).
Noche Triste
En 1519, après être entré à Tenochtitlan, Hernan Cortez et ses hommes ont fait prisonnier l'empereur Moctezuma II et se sont appropriés ses trésors. En juin 1520, Cortez, qui avait lancé son expédition au Mexique sans autorisation officielle, a appris que le gouverneur espagnol à Cuba avait envoyé un contingent de soldats pour l'arrêter.
Cortez a laissé son lieutenant Pedro de Alvarado en charge à Tenochtitlan et s’est porté avec une partie de son armée à la rencontre des hommes arrivant de Cuba, qu’il vainquit. Pendant son absence, Alvarado, par crainte des Aztèques, avait fait massacrer une partie de leurs nobles et de leurs prêtres.
À son retour, Cortez n’est pas parvenu à apaiser la colère des Aztèques et les Espagnols, assiégés dans le palais impérial au cœur de la ville, ont pris la décision de battre en retraite dans la nuit du 30 juin au 1er juillet. Dans le chaos, Cortez a perdu beaucoup de ses hommes et la plupart du trésor, dont le lingot d’or en question.